KRISTIANSAND: — Da jeg fikk beskjeden ble jeg egentlig ikke glad, jeg ble rørt. Men først kom sjokket og angsten: Skal jeg dø nå?! Pleier ikke en slik utmerkelse å komme mot slutten av en karriere? spør Bentein Baardson bekymret.Etter eget ønske fant overrekkelsen sted i Kristiansand.- Det føltes naturlig siden initiativet kom fra landsdelen. Jeg ønsket også å gi et signal om at jeg fortsatt vil være med på å bygge opp Agder Teater, sier Bentein Baardson.Magien og besettelsen

— Jeg kom til Kristiansand da jeg var fire. Det er i dette landskapet jeg føler meg hjemme. I det gamle teateret her i byen fant jeg et magisk univers og ble hektet. Men min mormor, som var et usedvanlig borgelig menneske, ga meg 25 øre hver gang hun hadde besøk og jeg sa at jeg ikke skulle bli skuespiller.- Jeg var et motbydelig barn som brukte enhver anledning til å opptre med portieren som sceneteppe, sier Bentein Baardson til Fædrelandsvennen.Baardson begynte på teaterskolen 17 år gammel. Han virket som skuespiller i mange år, med betydelig suksess. Etterhvert ble instruktørrollen den dominerende. Bentein Baardson arbeider i Bergen, Oslo, Trondheim, Stavanger, Gøteborg og Stockholm. Men det er Agder Teater han helst vil snakke om.- Det er mest gledelig det som har skjedd med Agder Teater. Jeg har fått mulighet til å være med på å bygge noe opp fra grunnen. Ordfører Bjørg Wallevik gikk i spissen for en rekke politikere og tok initiativet for ti år siden. Det var i siste liten. For tretti år siden sa landsdelen nei til syv millioner til et teater, og nå satses det ikke på flere nye distriktsteatre. Ordføreren sa «du må hjelpe» og etterhvert er vel Agder Teater blitt en besettelse for meg.Gleden og kampen

— Det å skape for å gi andre opplevelser, er fantastisk moro. Scenekunst rommer en utfordrende kombinasjon av det litterære og det visuelle. Teater handler om å se seg selv i andre, og å se andre i seg selv. Men det å være kunstner er ikke et statisk fenomen. Det er ikke sikkert at jeg fortjener St. Olavs orden om ti år, sier Baardson og dreier samtalen enda en gang inn på Agder Teater.- Jeg tror ikke Kristiansand helt har skjønt hva som har skjedd de siste årene. Teatersjef Gunnar Grimstad har gjort en fantastisk innsats for utviklingen av teateret. Bevilgningen til teateret har gått fra 1,2 til 9 millioner, og man har kjempet hardt. Det å skape teater for 1,2 millioner var nærmest en vits. Men det er en grunn til at Agder Teater får tre millioner mindre støtte per år enn teateret i Mo i Rana, og seks millioner mindre enn Tromsø. Det er lynnet, dette treige. Av og til følelsen har jeg følelsen av at jeg har vært med på å påføre landsdelen et teater.Fremtiden

Til tross for rekordhøye besøkstall og rekordhøy omsetning slutter Baardson som teatersjef ved Den Nationale Scene i Bergen første mars 2001.- Som teatersjef har du stor makt. I Bergen er det et budsjett på 80 millioner og 200 ansatte. Det er en tøff jobb. Selv om arbeidsprosessen er demokratisk er beslutningsprosessen hierarkisk. Jeg har gjort mitt. Det er på tide andre kommer inn med en ny tenkning. Jeg vil ikke bli konform, sier han.- Agder Teater er vel det jeg har holdt på med lengst. Nå ser jeg frem til å få være på med på å markere Sørlandets 100-års jubileum i 2002, sier Bentein Baardson som stadig er på vei og som absolutt ikke har tid til å hvile på sine laurbær.