— Da boken kom ut, mistet jeg både jobben som turistsjef og huset vi bodde i. Jeg og min kone fikk overnatte i loftsetasjen på et nedlagt sykehjem. Mandal folkebibliotek nektet folk å låne boken min. Til og med Aksel Sandemose sviktet meg og mente innholdet var for grovt, sa Askildsen (83), foran en fullsatt hovedsal i Buen kulturhus, om sin første bokutgivelse «Heretter følger jeg deg helt hjem» fra 1953. De erotiske beskrivelsene i novellesamlingen ble for drøy kost på den tiden.
I dag regnes mandalitten for å være en av tidenes beste norske - og nordiske - novelleforfattere. Nylig ble han forfatterportrettet «Et liv» gitt ut, en bok skrevet i intervjuform av Alf van der Hagen. Boken har fått strålende kritikker, blant andre av Fædrelandsvennens anmelder. Boken viser kjernen av Askildsen, mente Aftenposten.
Tirsdag kveld presenterte Askildsen og Hagen utdrag av livet til novelleforfatteren.
Moren skrev «Gud ser alt«
Forholdet til kristendommen har vært en sentral del av Kjell Askildsens liv.
— Mandal var en trist og tung by da jeg vokste opp, der menighetene og kirken utnyttet folks frykt for å dø. Spesielt i de siste krigsårene. Vi fikk høre om fortapelsen og at vi ville brenne i helvete om vi ikke trodde. Som 15-16-åring forstod jeg at sola var langt eldre enn det Bibelen sa. Da falt på en måte alt sammen for meg og jeg mistet troen som sto sterkt i familien. Da min mor oppdaget dagboken min, skrev hun «Gud ser alt» for å få meg på rett spor igjen, sa Askildsen - og la til med sin særegne og lune humor:.- Det å miste troen var både befriende og farlig. Om nettene så jeg helvete for meg og hadde mange mareritt. Men tvilen ble heldigvis ikke svekket.
- Ren kvalitet
Askildsen har gitt ut 15 novellesamlinger og fått en rekke priser for sitt arbeid. Nå har han mistet evnen til å skrive og lese.
— Selv om jeg i dag er utestengt fra det litterære Norge, er jeg fornøyd med alt jeg har gitt ut. At jeg ikke lenger evner å skrive eller lese, er ikke så farlig, sa han.
Buens kulturhusleder, Alfred Solgaard, mener forfatterbesøket er ett av husets stolteste øyeblikk.
— Dette har vi gledet oss til lenge. Han er en nestor innen novelleskriving. Når man leser hans verker, er det nesten som om man må stoppe opp og trekke luft iblant. Det er ren kvalitet, der det overflødige er kuttet bort, sier Solgaard.
- Ekstrem kvalitet
Publikum var fornøyd etter en time med Askildsen og Hagen i passiar.
— Helt strålende å høre ham i dag. Jeg har fulgt Askildsen i mange år og lest mange av utgivelsene. Det er helt utrolig å tenke på at folkebiblioteket nektet å låne ut debutboken hans, sier Eva Grue Ljosland.
Forfatter Terje Simonsen er også imponert over kvaliteten til Askildsen.
— Jeg kjenner ikke alt av Askildsen, men det jeg kjenner har ekstrem kvalitet i seg, sier han.