ARENDAL: – Dette er en stor dag. Det er sommer, sol, festival og badetemperaturene stiger. Det er slik det skal være når det er festival i Arendal, sier en feststemt festivalsjef Mats Aronsen.

I nytt festivaltelt, innredet med en «sydlandsk Cuba-dreis», åpnet han festivalen i går kveld.

Like etter gikk amerikanske Tom Principato på scenen, godt akkompagnert av arendalsgitarist Steinar Gregertsen, og satte åpningsfesten i gang med J.J. Cales «Lies». De to sørget dermed for å sette tonen for årets festival med en eneste stor blues— og gitarfest for drøyt fire hundre publikummere i Arendal.

En blå tråd

– Festivalen er jo jazz- og bluesorientert, men det er en vidtfavnende festival som inkluderer sjangrene rundt, som pop og rock. Vi prøver å utforske grensesjangere, men samtidig er det en blå tråd igjennom festivalen, forteller Aronsen.

– Det går i hånd med å utforske ulike typer arenaer. Bortsett fra dette festivalteltet og hovedscenen har vi en rekke små og rare arenaer rundt om i arendalsområdet, som Arendal kirkegård. Det er veldig tungvint og ressurskrevende, men det er vår karakter og blir utrolig flott, fortsetter han.

Over 400 frivillige jobber for å arrangere over 40 konserter på 18 forskjellige scener denne uken. Scenene strekker seg fra Lille Torungen fyr til Bøylefoss kraftstasjon.

Nedskalert

Likevel har festivalen sett seg nødt til å nedskalere noe i år. To år med underskudd og påfølgende nedgangstider gjør det ikke lett å drive nisjefestival i Arendal, selv om omtrent 30.000 mennesker er innom festivalen hver sommer.

– Vi har skalert ned cirka 20 prosent fra i fjor. Vi blir nødt til å skru det hele tettere sammen og håper at det kan bidra, sammen med andre tiltak, til å snu trenden. Men det er en risikosport å drive festival, det er både vær- og konkurranseutsatt, sier festivalsjefen om den økonomiske situasjonen. De fleste billettene blir solgt i løpet av uken.

Variert program

I dag fortsetter festivalen med blant annet Lillebjørn Nilsen-konsert på Lille Torungen fyr, fremførelse av et «jazzrekviem» spesialbestilt av festivalen på Arendal kirkegård samt gitartrioen «Hallgeir Pedersen Knock Out». Dessuten blir er det BarneStreet-arrangementer for de yngste, og som i resten av uken avsluttes kvelden med jamsession i festivalteltet.

– Det meste foregår i vannkanten, og vi utnytter det beste av Sørlandet. Vi skal høre på god musikk, svømme og ha det gøy, lover Aronsen.