ARENDAL: — Det er hyggelig at det er kaos på parkeringplassen og at folk tar seg til rette og parkerer på plenen, smilte direktør Harald Solberg da han ønsket velkommen til utstillingen. Den viser 43 malerier av en av Norges største samtidskunstnere, og publikum var åpenbart begeistret over Blekens nyeste bilder.
Håkon Bleken selv var overveldet over fremmøtet:
— Det er jo helt fantastisk, jeg har knapt opplevd maken, sier han til Fædrelandsvennen.
— Bortsett fra i Trondheim, da, men det er jo hjembyen min, legger han til.
Den 84 år gamle kunstneren besøkte Bomuldsfabriken for første gang.
— Her er jo helt ypperlig, for å si det mildt. Det er jo et av Norges mest ettertraktede steder å stille ut, og det er fantastisk å se hva de har fått til, sier han.
Blant publikum var en av Bomuldsfabrikens initiativtakere, maleren Leonard Rickhard som både er god venn og beundrer av Bleken:
— Han har en sterk malerkarisma, og er en fabelaktig maler. Han har også en god venn og stor inspirator for mitt arbeid, sier Rickhard til Fædrelandsvennen.
Også Randi Øverland, styreleder ved Sørlandets Kunstmuseum, hadde tatt turen til Arendal, og var begeistret for det hun så:
— Helt overveldende! Denne utstillingen er litt av et scoop for Bomuldsfabriken, sier hun, men på spørsmål om hun er misunnelig og helst ville sett den i Kristiansand, svare hun:
— Nei, jeg er tilhenger av bredde. Jo flere steder som kan trekke folk, jo bedre.
Og folk ble definitivt trukket til utstillingen som ble åpnet av Morgenbladets kunstkritiker Tommy Olsson.
— Man blir smartere av å se på malerier av Håkon Bleken, konstaterte han.
Maleriene på utstillingen koster fra 80.000 til 250.000 kroner, og i løpet av den første timen ble det solgt tre verk.