KRISTIANSAND: — Det er rett og slett stort, sier Olaf Storø om opprettelsen av en egen avdeling ved Galleri Svalbard, det nordligste kunstgalleriet i verden. Storø, som er selvlært billedkunstner, har reist opp og ned til øya siden 1989, til han kjøpte egen bolig i Longyearbyen for fire år siden. Inntil nylig har han vært tilknyttet Galleri Storø som nå skal nedlegges og erstattes av et eget rom på Galleri Svalbard. Maleriene, som inneholder Svalbard-relaterte motiver, har vekket stor interesse hos lokalbefolkningen og blant turister.Storø selv mener Svalbard er et ideellt sted for kunstnerisk utfoldelse.- Det har vært kunst i over 100 år på Svalbard. Kunnskapsnivået her er høyt, og interessen for kunst og kultur er voldsom, sier Storø. Han mener miljøet på Svalbard er dynamisk og særegent, på godt og vondt.- Fellesskapet er sterkt. Det er et lite og tett miljø hvor «alle kjenner alle», noe som betyr at rykter spres raskt. Men det er et samfunn som stort sett er preget av åpenhet og respekt, og jeg får alltid ærlig og direkte tilbakemelding på kunsten. Det kan til tider være utfordrende å jobbe i et slikt miljø. Det nytter ikke å være sjenert, for å si det slik. Men samtidig er det en effektiv måte å bli en bedre kunstner på. Jeg oppsøkte jo dette miljøet med vilje, nettopp for å bli god, forteller Storø. Han ble gradvis forelsket i øya etter flere tiltalls turer opp og ned. - Det var noe ved øya som krøp inn i hjertet og ble sittende. Jeg bare måtte tilbake igjen, forteller han.Storø mener det er et gedigent kvalitetsstempel at folk på Svalbard setter pris på arbeidet hans.- Å få slik respekt fra lokalbefolkningen er gledelig, særlig med tanke på at den kunsteriske bevisstheten her er så stor. Når det gjelder rommet jeg nå får tildelt, var det de som spurte meg, og ikke omvendt. Det anser jeg som et ekte tegn på anerkjennelse, forteller Storø. I tillegg til det faglige miljøet, gjør også naturen sitt til at han oppfatter Svalbard som et ypperlig sted for kreativt arbeid.- Landskapet har en råhet som er inspirerende. Det er et utsatt område hvor været skifter brått. Dette gjør at noen blir fascinert mens andre snur i døra, forteller Storø.Sjef for samfunnsavdelingen ved Svalbard samfunnsdrift og kulturkonsulent Alf Seltveit, er initiativtaker til opprettelsen av Storø-avdelingen ved Galleri Svalbard. Han mener Olaf Storø er en kunstner som treffer publikum godt.- Han er tydelig i uttrykket og lett tilgjengelig. Motivene hans appellerer til publikum. Det er ikke så lett å få folk til å tenne på samtidskunst, men Storø klarer det, sier Seltveit. Han har også mye til overs for Storø som person.- Olaf er en folkekjær mann. Han er sosial og har en bred kontaktflate, bekrefter Seltveit. Han er meget godt fornøyd med at Storø nå får sin egen avdeling ved Galleri Svalbard i Longyearbyen.Galleriet åpner søndag.