— Dette er Norges beste damer innen sjangeren! Og vi er utrolig heldige som har fått dem med på denne kvelden, sier en fornøyd Frank Olsen. Som en av gründerne bak arrangementet, og bassist i det faste festbandet The Hot Band, er han svært fornøyd med at countryshowet har blitt en årlig tradisjon i Høvåg.
Fra lokalt til regionalt
Det som startet som en bygdefest for lokalbefolkningen for ti år siden, trekker nå festdeltakere fra både fjern og nær til Høvåghallen hvert år.
— I fjor var det 600 mennesker her, og vi håper på i hvert fall 500 i år. Vi vet det kommer folk fra flere Sørlandskommuner, og nå har vi også noen som kommer og skal overnatte i bobil, sier Olsen.
Han mener arrangementets brede publikumsappell har mye av skylden for at det har vokst år for år.
— Det er ikke lenger bare hardbarka countryfans som er her. Her er alle mulige slags folk. De kommer for å danse og for å ha en gøy kveld. Det er også færre og færre som kommer sent på kvelden. De fleste er her klokka åtte, presis når det starter. Det er gledelig, sier han.
Damene i sentrum
Temaet for i år er «Ladie's Night», og tittelen er ikke tilfeldig. På scenen i år skal de kvinnelige countryartistene Cindy Kvinlaug, Annette Larsson, Vibeke Vesterhus og Hege Øversveen fremføre både flere duetter og fere solonummer i løpet av kvelden. Den eneste av de fire som ikke er lokal, er Hege Øversveen, som for anledningen er kommet helt fra Biri for å synge i Høvåghallen. Noen husker henne kanskje fra tv-programmet The Voice, hvor hun var i duell med nettopp Cindy Kvinlaug. Øversveen slo Kvinlaug på målstreken, men i Høvåghallen er stridsøksen begravet. De to damene skal fremføre den samme sangen som de gjorde i The Voice, Keith Urbans «Somebody Like You», på scenen.
— Jeg tror countrysjangeren tradisjonelt har vært ganske mannsdominert, men det har også skjedd veldig mye med sjangeren i løpet av de siste årene, sier Hege Øversveen.
En bred sjanger
Hun kan røpe at det blir alt fra ballader til hard rock på scenen i kveld, og mener at sjangeren har utviklet seg til å bli mye mer akseptert for musikkelskere i sjangre.
— Countrymusikken i dag er en mye bredere sjanger enn den har vært. De fleste av oss jobber jo innenfor mange sjangre, og gjør også mye annet enn country, sier Annette Larsson.
Arrangørene er enige om at denne utviklingen har ført med seg at countryfesten også favner et mye bredere publikum enn hva mange tror.
— Countrymusikk er fantastisk dansemusikk, og mange kommer hit for å danse hele kvelden. De trenger ikke nødvendigvis være countryfans, men glade i å danse, sier Vibeke Vesterhus.
Hun er den eneste av de fire kvinnene som har vært med på festen som fast medlem i The Hot Band gjennom alle de ti arrangementene.
Selv om countryfesten har vokst seg større, er det ikke snakk om å flytte fra Høvåghallen i fremtiden.
— Vi startet jo opp nettopp fordi vi ønsket å skape noe her i Høvåg når hallen ble bygget. Om vi hadde byttet lokaler, hadde det tatt bort mye av egenarten til arrangementet, sier Frank Olsen.