Stavanger-jenta Mariann Birkedal er travel for tiden. Norges Miss Universe-delegat har to hektiske uker foran seg sammen med de andre skjønnhetene, før finalen går av stabelen i Ho Chi Minh i Vietnam 13. juli.

— Det er en stor prøvelse for kroppen, merker jeg. Lite søvn, travle dager og ekstrem varme - det tar på, gitt! Men jeg passer på å spise bra, drikke mye og slappe av når jeg kan, så det går egentlig veldig fint, forteller 21-åringen, som nå er på reise rundt i Vietnam.

På andreplass oddslisten

Birkedal har lenge vært en av favorittene i årets konkurranse, og rykker stadig oppover odds-listene. Akkurat nå ligger hun på andreplass hos skjønnhetssiden GlobalBeauties.com.

Men hovedpersonen selv tar det hele med stor ro.

— Det er selvsagt veldig stas. Jeg må si jeg er veldig overrasket over å være rangert så høyt, og prøver egentlig å ikke fokusere for mye på dette. Men det er jo selvfølgelig utrolig kjekt å vite at de har troen på meg, så jeg må nok si at jeg er litt stolt over dette, smiler 21-åringen.

Skeptisk favoritt

Men til tross for bookmakernes solide tro på vinnersjansene hennes, er Mariann skeptisk.

— Skal jeg være helt ærlig, så må jeg si at mine sjanser for å vinne er små. Men man skal jo aldri si aldri!

Selv er hun fornøyd hvis hun greier å komme blant de beste 15. — Det er mitt store mål, så hvis jeg klarer det har jeg ingenting å sutre over!

«Den perfekte miss»

Men i motsetning til den jordnære Stavanger-jenta med den avslappede holdningen, er konkurransen blodig alvor for mange av deltakerne.

— Mange av disse jentene har trent i månedsvis på å bli den «perfekte miss», sier Mariann og forteller om de andre jentenes nitidig pakkede kofferter og de plastpose-dekkede samlingene med sko og tilbehør.

— Noen av jentene har også flere permer som viser steg for steg hvordan de skal legge sminke og hår, og hvordan de skal posere foran kameraet med de ulike antrekkene. I tillegg har mange av jentene hatt plastiske operasjoner, sier hun og rister på hodet.

- Går ikke bare på utseendet

Men den overfladiske holdningen holder ikke lenge, mener Mariann. Selv har hun tenkt å ha det litt gøy mens konkurransen varer.

— Det er tydelig at noen av jentene er her kun for å vinne, og tydeligvis ikke interessert i å få seg venner. Det tror jeg er en stor tabbe i en slik konkurranse. Det er ikke bare utseendet det går på her, man må jo slå til med en fengende personlighet også.

Finalen rett rundt hjørnet

Nå er finalen mindre enn to uker unna, og alt handler om forberedelser.

— Vanligvis ville jeg trent mye for å holde kroppen i form, men det er det ikke tid til her. Jeg tenker jeg skal begynne å lese mer om Norge. Bør vel kanskje lære litt mer om norsk politikk og om ulike tiltak vi gjør for internasjonal veldedighet.

Og finalekjolen er klar - plagget som skal få Mariann til å skille seg ut blant 80 av verdens vakreste kvinner.

— Finalekjolen min er helt utrolig vakker og spesiell, og jeg tror ikke noen andre kommer til å ha noe lignende.

Viktig med personlighet

Og foreløpig ser alt lovende ut for den sprudlende nordmannen. Akkurat nå er hun den høyest rangerte europeeren i konkurransen og nummer to på oddslisten.

Hva er det som gjør at hun skiller seg så positivt ut, tror hun?

— Jeg synes jo selv at jeg er ei ganske vanlig norsk jente, men jeg tror nok at personligheten min hjelper meg litt her.