— Blåfargen har en uendelighet i seg, den har melankoli og hvile. Den er en farge jeg håper jeg får se eller tror jeg har sett. Ved sjøen i Kristiansand der jeg bor, er det blått så langt øyet kan se. Den bærer i seg drømmen om det som er på den andre siden.

Det sa Kjell Nupen i et intervju med Fædrelandsvennen i 2008. Nupen blandet sin blåfarge selv, men syntes egentlig dette med blått var litt overdrevet. For det var så mye annet han ville utforske gjennom sin kunst.

Det gjorde han da også gjennom over 40 år, helt fra han løy på alderen for å komme inn på Statens Kunstakademi i 1972 bare 17 år gammel, til han nå i mars 2014 la ned penselen for siste gang.

Første utstilling i 1973

Kjell Nupen holdt sin aller første utstilling på Galleri Bi-Z i Kristiansand i 1973, som et ubeskrevet kunstnerisk blad. Da han i 2000 fikk æren av å åpne Sørlandet Kunstmuseums nye bygg med en retrospektiv utstilling, sto publikum i så lange køer at enkelte undret på om trappene ville tåle trykket.

Og Sørlandets Kunstmuseum forbereder nå en utstilling med hans politiske 70-tallskunst som skal vises til høsten. For det var i de politiserte 70-årene Nupen startet sin karriere, selv om han aldri selv godtok merkelappen «politisk».

— Jeg malte politisk, men var aldri polemisk, sa han til Fædrelandsvennen da han i oktober 2013 holdt en utstilling som markerte han 40-års-jubileum som kunstner på Galleri Brandstrup og Kaare Berntsen Contemporary i Oslo.

Fra det politiske vendte han senere blikket innover og hjemover, og produserte fra 1980-tallet verk som utforsket stillheten og tilhørigheten.

- Var ikke helt stuerent

Da Kjell Nupen i høst så serien av malerier han hadde produsert gjennom 40 år, kommenterte han det slik:— Jeg ser en konsekvens og fascinerende linje i arbeidet mitt. Jeg tok tak i maleriet veldig, veldig tidlig, på et tidspunkt det ikke var helt stuerent, og holdt fast ved det. Til tross for at maleriet med jevne mellomrom er erklært dødt, har jeg standhaftig holdt fast ved det. Lavmælt, men påståelig. Det er jeg litt stolt av.

Men Kjell Nupen holdt ikke bare fast ved maleriet. Han repertoar inkluderte også grafikk, installasjoner, glasskunst og skulpturer, og han holdt produksjonen av ulike verk gående parallelt med høy intensitet og et imponerende arbeidstempo.

Det mest monumentale verket han etterlater seg i hjembyen er skulpturanlegget i Otterdalsparken som han laget til byens 350-års-jubileum i 1991. På folkemunne er det for lengst døpt «Nupen-parken.». Også utsmykningen av Søm kirke og Ansgar-kapellet er store arbeider han utførte i Kristiansand.

Kjell Nupen holdt stadig utstillinger i både inn- og utland, og samarbeidet ofte med ulike kunstnere. Dronning Sonja er en av dem som fikk opplæring i hans atelier, og I 2011 produserte dronningen, Ørnulf Opdahl og Kjell Nupen utstillingen «Tre reiser. Tre landskap».