OSLO: — Julaften for meg vil alltid inkludere skattejakt og godtepose på morgenen, etterfulgt av «Askepott» og «Reisen til julestjernen» på tv, gudstjeneste i kirken og så julemiddag med familien, forteller Maria Arredondo. Fædrelandsvennen treffer henne på et julepyntet Royal Christiania Hotell i Oslo. Anledningen er lanseringen av 20-åringens nye juleplate, «Min Jul». Suite 998 på det ærverdige hotellet er fylt med stearinlys, juletrær og julepakker. Maria innrømmer at hun i voksen alder gleder seg like mye til jul som da hun gikk på barneskolen.Jeg er et julemenneske, og elsker tradisjoner. Å sitte under dyna og spise godteri og kjenne lukten av ribbe i hele huset hører med, selv om jeg er blitt 20 år. Etter at jeg flyttet til Oslo for fire år siden er det å komme hjem til jul blitt veldig viktig for meg. Eikeland er ei lita bygd hvor alle kjenner alle, og det er en deilig kontrast til livet jeg er vant med her i storbyen, sier Maria.- Er religionen viktig for deg i jula?- Ja, jeg er jo kristen. Men jeg tror alle, både kristne og ikke-kristne kan ha en like god opplevelse av jula. Den feiringen er for alle.Den unge popstjernen fronter også også sitt syn på den pågående homofilidebatten i Frelsesarmeen. - Jeg har sett hva som har skjedd, og jeg tror det er viktig å ikke ta vekk fokuset fra det som er viktig. Man må ikke straffe feil folk her, altså de fattige og vanskeligstilte. Jeg ville spilt for Frelsesarmeen, men mener likevel at enhver form for diskriminering er veldig galt, og synes det er bra debatten kommer opp. Trives best i Oslo

Selv om hun gleder seg til å tilbringe jula hjemme, blir det ikke aktuelt å flytte hjem til Sørlandet for godt. For øyeblikket har hun ikke egen leilighet i Oslo, men bor i huset til manageren Trond Fjellmann. Planen er å flytte for seg selv om ikke så lenge.- Jeg trives utrolig godt i Oslo, og synes det virker som en topp plass å slå seg til ro. Her er det veldig åpent, og man kan forsvinne litt i mengden. Det synes jeg er deilig. Å flytte hjem til Eikeland igjen blir nok ikke aktuelt, men jeg elsker å komme på besøk dit, og treffe gamle kjente, forklarer hun. Popprinsessa fra den lille bygda utenfor Vennesla fikk platekontrakt allerede som 14-åring, og er blitt godt vant til livet i rampelyset. Helt siden hun startet sangkarrieren hjemme i Frikirken i Vennesla, har hun høstet strålende kritikker for sin stemmeprakt. I 2003 kom debutplata «Maria Arredondo», og i 2004 kom oppfølgeren «Not Going Under». Begge ble belønnet med under middels på terningen, og kritikerne beskrev dem som for glatte og lite interessante. Maria blir forbundet med mainstream popmusikk, men sier selv at kritikken preller av på henne, så lenge hun gjør noe hun synes er gøy. Hun ville aldri vært foruten de to albumene, og mener det føltes veldig riktig å lage dem.- Det hadde ikke gjort så mye for meg om mamma hadde vært den eneste som kjøpte plata mi. Personlig suksess er ikke noe jeg tenker så mye på. Jeg lever jo akkurat som før, bortsett fra at jeg av og til dukker opp i noen aviser, sier hun. Ingen ny juleflopp

— Men det har jo kommet veldig mange unge kvinnelige popartister den siste tida. Hva skiller deg fra de andre og hvilken taktikk har du for å unngå dum pop-blondine-stempelet?- Folk må mene det de vil og sette meg i hvilken bås de ønsker. For meg er det viktigst å være meg selv. Og nå føler jeg meg sikrere enn noen gang før. Jeg håper aldri jeg kommer til å kunne svare på hva som skiller meg fra de andre. Det tror jeg folk må finne ut av selv, sier Maria. Men hun legger etterpå til at hun godt kunne tenke seg å utfordre stemmen på andre måter enn det hun har gjort til nå. - Jeg liker ikke å være lenge på en plass, og det er denne juleplata et symbol på. Jeg håper jeg har klart å sette mitt preg på sangene. Jeg har vært mye mer involvert og aktiv i studio denne gangen. Det at jeg har fått noen flere år på meg har også utviklet meg musikalsk.«Min Jul» inneholder gode, gamle julesanger som «Deilig er jorden» og «Det kimer nå til julefest», men også et par litt nyere og mer ukjente julesanger. I suiten på Royal Christiania, som for øvrig går over to etasjer og har eget flygel, fremfører Maria «Himmel på jord» for Fædrelandsvennen. Det er denne nokså ukjente låten som antakelig vil bli sendt ut til norske radiostasjoner i første omgang. Forrige gang hun bidro på en juleplate, i 2003, ble den slaktet av kritikerne. Fornyede Alf Prøysen-viser i tospann med R&B-sangeren Winta slo ikke an. - Jeg tror denne plata blir annerledes, rett og slett fordi den er min egen. Den forrige var bare et samarbeidsprosjekt jeg deltok på. Denne plata har jeg jobbet mye med, og personlig er jeg veldig fornøyd i hvert fall, sier Maria.ann.magritt.arnli@fvn.no