Mariann Birkedal rykket tirsdag opp fra 22. til 12. plass på Global Beauties sin liste over favoritter til å vinne konkurransen.
– Det er ikke så veldig overraskende. Mange i utlandet har nevnt at Norge har en god kandidat i år, og jeg tror Mariann har gode sjanser til å få en bra plassering, sier missegeneral Geir Hamnes.
Han fikk et entusiastisk svar da han sendte inn de første bildene av Birkedal til eieren av Global Beauties, som også arrangererer Miss Brasil og Miss Portugal.
Kan gjenta Grudts suksess
– Det er mulig dere har den andre Miss Universe fra Norge her, skrev han i en mail til Hamnes.
Mona Grudt var i 1990 den første, og hittil eneste, norske kvinne som gikk helt til topps i kåringen. Hamnes ser ikke bort ifra at Mariann Birkeland i år kan gjenta hennes suksess.
– Jeg tenker på det hele tiden, og er veldig spent på hvordan det går, sier han.
15 finalister
Årets finale i Miss Universe går av stabelen i Nah Trang i Vietnam natt til 14. juli norsk tid. Nå kjemper deltagere fra 80 land om en plass blant de 15 finalistene.
– Dette er et viktig nåløye å komme gjennom, og hvis Mariann klarer det kan alt skje, sier Hamnes.
Han er sikker på at den vakre brunetten vil gjøre seg bemerket i konkurransen. Favorittlisten til Global Beauties sender signaler om at det er en brunette som kommer til å stikke av med seieren i år. Det er nemlig bare en blondine blant de 20 favorittene. Hun er fra Belgia, og ligger på en 19. plass.
Beste europeer
Mariann Birkedal er beste europeer på lista. På de fem øverste plassene ligger kandidater fra det amerikanske kontinent, og helt øverst troner Miss Venezuela.
Hun ligger også på topp hos bettingselskapet Online Betting Guide (OLBG) . Den norske kandidaten har ikke kommet med på deres liste over 30 favoritter til å vinne konkurransen.
Reiser rundt i Vietnam
Mariann Birkedal har nå vært i Vietnam i en uke, og det har vært hektisk.
– De siste dagene har gått til mange forskjellige ting. Alt fra registrering, intervjuer, fotoshooter (både i bikini og evening gown), introduksjonsmiddag med alle 100-og-noe sponsorene til Miss Universe, skrev Birkedal i bloggen sin lørdag.
I tiden frem mot finalen skal kandidatene reise rundt i landet. Onsdag setter de seg på flyet til Danang, og dagen etter videre til hovedstaden Hanoi.