"Mats Aronsen fikk kulturprisen for sitt store engasjement for kulturlivet i Arendal gjennom 40 år, fra Forumfestivalen på 1970-tallet til Canal Street i dag," heter det i juriens begrunnelse.
I tillegg til sjekken på 10.000 kroner består prisen litografien "Skogskatedral. Kveld II" av Nils Belland.
Arendal kommune presenterer vinneren slik på sin hjemmeside:
Mats Aronsen er en kulturpersonlighet som har satt sterkt preg og farge på kulturlivet i Arendal. Både som kulturarbeider, artist og festivalgründer har han vist tyngde, bredde og modighet i sitt arbeid. Der andre har tvilt, har han hatt en ubendig tro på at alt er mulig, også i Arendal.
Canal Street, som han er mest kjent for, er et godt eksempel. Festivalen startet som en beskjeden kommunal jazzweekend med et budsjett på 40.000 kroner i 1997. Hans utrettelige arbeid, utholdenhet og unike evne til å inspirere og gjøre andre gode, har gjort Canal Street til en musikkfestival på høyt nivå. Sammen med Hovefestivalen har den satt Arendal på det norske festivalkartet.
Allsidighet og stort engasjement har preget ham helt siden han som tenåring var ”læregutt” i Forumfestivalen, som han selv rakk å lede før den ble lagt ned.
På slutten av 1970— og begynnelsen av 80-tallet var han en av krumtappene i Trampoline Forlag, som hadde flere bokutgivelser med lyrikk og tekster av lokale poeter. Den første kom i 1978, kostet fem kroner. Senere ble det flere utgivelser og noe høyere pris.
Han er selv aktiv musiker og skriver både musikk og tekster. Han har bl.a. satt musikk til Håvard Rems dikt og opptrådt sammen med ham, samt sine egne band D.R.D, Amerikalinjen og Harrys Bar. Plateutgivelser har det også blitt.
Fra 1989-1992 var han leder for Arendal Musikkfestival, en storsatsing som var en musikalsk suksess med mange minneverdige konserter, men en økonomisk katastrofe. Han hadde garantert med egne midler og måtte dekke deler av underskuddet med egne midler.
Aronsen var også svært delaktig i opprettelsen av Munkehaugen kultursenter og Kilden kunstkole, som nå er en del av Arendal kulturskole. Han var initiativtaker til nattkonsertene, var en av pionerene i Internasjonalt Marked, har vært leder for Barnekulturuka og var senterleder på Kilden i mange år. For å nevne noe!
Ikke rart at mange bokstavlig talt har satt pris på ham. Allerede i 1980 fikk han Sagatrollet. I 1992 fikk han barnekulturukeprisen ”Årets rogn” og i 2007 ble han kåret til ”Årets kjæmpe” under Kjæmpestaden. I tillegg fikk Canal Street Aust-Agder fylkeskommunes kulturpris i 2005 og Arendal kommunes frivillighetspris i 2011. Nå har han endelig fått kommunens kulturpris også – vel fortjent!