MANDAL : Søndag åpner Ottar Helge Johannessens store retrospektive utstilling på Risøbank. Han stiller ut mer enn 100 grafiske arbeider og noen tusjmalerier. Utstillingens plakat og hovedbilde, et tusjmaleri med klovnemotiv, er i farger. Resten er sort/hvitt-bilder.— Poenget er å få spenningen mellom det hvite og sorte til å fungere, sier Johannessen. Han er ingen munter kunstner, men er ikke enig i at bildene hans er triste.- En kvinne i sort kjole som er pyntet med en hvit blomst, skal nødvendigvis ikke i begravelse, og kjole og hvitt er mannens festantrekk, fremholder han.Sommerutstillingen på Risøbank er årets store kunstbegivenhet i Mandal. Den markerer at det er 50 år siden den anerkjente grafikeren debuterte på Høstutstillingen.- Den gangen regnet vi debuten fra det året vi første gang ble antatt på Høstutstillingen, forteller han. «Famlende og hjelpeløst»

Debut-bildet, raderingen «Grå dag», er en fortettet figurkomposisjon med en naken kvinne, tre nakne piker og fire svarte katter som motiv. I dag, 50 år senere, karakteriserer Johannessen bildet som «litt famlende og hjelpeløst».- Jeg har aldri strebet etter å bli en anerkjent kunstner. Jeg har kun strevet med mine bilder, og hensikten har hele tiden vært å skape opplevelse for tilskueren. Det er også fint hvis bildet sier noe og gir ettertanke - som god litteratur. Jeg kan forsikre at ingen av bildene er laget for suksessens skyld, sier han.Ottar Johannessen har tatt plass på en stol i 2. etasje på Risøbank, som den engelske lord Salvesen bygde som landsted i 1901. Ved siden av ham henger et bilde med klovnemotiv. Utenfor, i parken som løper ned til sjøen, har rododendronen blomstret av. En sint førsommervind fra nord sliter og drar i vårgyvelen som i rikelig monn er strødd utover landskapet. Ser inn i seg selv

— Kunst er menneskelighet. Noe fra et menneske til et annet, sier han tankefull. Han ser ikke ut av vinduet på solen og lyset, men inn i seg selv. Ottar Helge Johannessen har ofte fått spørsmål om hva han vil uttrykke med bildene sine:- Det er komplisert å svare på. Ord er så vanskelig å forme, og ord som skrives forplikter på en helt annen måte enn ord som sies. Når jeg forsøker å forme tanker og opplevelser til det tause bildet, det stillestående øyeblikk som skal gi opplevelse langt inn i fremtiden, synes oppgaven nesten umulig. Jeg har en gang skrevet noen linjer om dette, og da sammenliknet jeg bildet med et brev som påbegynnes og blir en tankerekke - en prosess. Slik blir også mine bilder til. Linjer, flater, valører og farger tar form etter hvert som prosessen utvikler seg. Før bildet ble til, var det ukjent også for meg, forklarer han. Praha-våren

Kunstneren mener at bildene hans må få leve sine egne liv, men et bilde fra Praha-våren plasserer han gjerne i en verbal ramme:- Jeg var i Tsjekkoslovakia da Dubcek og hans «sosialisme med et menneskelig ansikt» gav håp og inspirasjon til mange. Optimismen ble senere knust, og mitt bildet er ikke noe referat av det jeg så og opplevde. Det uttrykker snarere en følelse av undertrykt optimisme. Motivet er hentet fra byen Telch der ensomme mennesker beveget seg mellom husene, forteller han.Det er stemning og karakter i hvert bilde som henger i de små rommene. Ottar Helge Johannessen er regnet som en av Norges fremste grafikere, og på Sommerutstillingen 2004 demonstrerer han sin kunstneriske kraft. Hans motivverden er unik. Hele tiden har han holdt fast ved klovnen og kristsusskikkelsen. Gjennom klovnen sier han noe om menneskene, og kristusfiguren er uttrykk for hans religiøse forestillingsverden. Verden er et sirkus

— Vi spiller alle en maskerolle i livet, og derfor er det naturlig å gripe fatt i klovnen, sier Johannessen.Han gir uttrykk for at verden er et sirkus med en manesje hvor vi alle befinner oss - også klovnen med sin sorte og hvite maske. - Klovnen er alene og ensom i alt han foretar seg. Jeg føler slektskap med August, den klovnen som alt går ut over, men som aldri mister masken sin. Han får sine slag. Han faller, men reiser seg igjen. Fra jeg var liten gutt har jeg vært opptatt av sirkuslivet: Teltet, sagmuggen, lukten av dyr, trapesartister, men aller mest har klovnen fascinert meg. Også den samfunnssatiriske i Charles Chaplins skikkelse, sier han.Livet strømmer alvorlig gjennom hele utstillingen, ikke minst i bildene med dokkemotiver, som uttrykker den absolutte hjelpeløshet. Dokker som offer for all verdens vold og ondskap.- Dokka vet jeg lite om, men den betyr noe i alle jenters liv, det vet jeg, sier han kryptisk. Jesus er målestokken

Ottar Helge Johannesen er oppdratt i et strengt pietistisk og rettferdig hjem - der idealet var Jesus. - Det er han som er målestokken, og det er mange som har prøvd å leve like rettskaffent som han, Frans av Assisi blant andre, men ingen har klart det, sier han.Johannessen har et fromt håp om at livet ikke stanser her på jorda, men fortsetter. Mange av bildene hans viser kjærligheten og håpet i Kristi ansikt. De er på en måte uttrykk for en evighetslengsel.- På Sørlandet sies det at en kvinne eller mann er personlig kristen. Du skal være sikker på deg selv for å si at du er personlig kristen. På den annen side er det vanskelig for meg å si at jeg ikke er det, betror han.Han er opptatt av det ekspressive uttrykket. Et bilde skal gi en stemning, og gjerne også formidle opplevelser. Det er noe han som kunstlærer har formidlet gjennom alle år - i Oslo og Mandal. Ottar Helge Johannessen er en skarp iakttaker - og en dyktig forteller. Han har registrert at folk vender tilbake til bøker, musikk og filmer de lest, hørt og sett før.- Men bilder er noe man ikke kommer tilbake til. «Nei, det bildet har jeg sett før», er et svar jeg ofte hører. Hvorfor er det så lite gjenbruk av billedkunst, undrer han. Kunstnerisk farvel

Dette er Ottar Helge Johannessens kunstneriske farvel. Det gis nok anledning til å møte ham senere, men når Sommerutstillingen 2004 tas ned 15. august, settes det et punktum for hans retrospektive utstillinger.Hans evne til å skape nye bilder er noe svekket, men han har til fulle sin åndelige kraft i behold. Det er en stadig søkende, kritisk og engasjert 75-åring som søndag åpner utstilling i regi av Mandal Kunstforening.Ottar Helge Johannessen er fremdeles underveis.