RENA/LILLEHAMMER: Flekkefjæringen stiller i Birkebeinerrennet i morgen. Tidligere i sesongen har han vunnet klassen sin i Vasaloppet og ble nummer ti totalt i Holmenkollmarsjen — faktisk bare to minutter bak vinneren Eldar Rønning.
— Etter at jeg kom inn til Oslo-området, har jeg fått øynene opp for langrenn, sier tenåringen, som er blitt en ivrig bruker av Oslo-marka.
Ofte er Sognsvann utgangspunkt for treningsturene, mens innendørstrening med tanke på kajakksesongen, foregår på Strand i Bærum. Der er Eirik Verås Larsen støttespiller. De to kommer fra samme by.
Mange har fått øynene opp for unggutten, ikke minst brødrene Aukland, som tilhører profflaget Team Xtra Personell.
Inspirerende
— Han imponerer stort på ski til å ha gått så lite. Han er blant de beste i verden i kajakk, og vi har mye å lære av ham. Ikke minst i styrke, sier Anders Aukland.
Veteranen er fjorårets vinner av Birken, noe han i tillegg har klart to ganger tidligere. Løyperekorden har han også, på drøye 2,21 timer. Og selvfølgelig – klar igjen for en ny triumf, omgitt av alle de andre på laget. Blant dem unge Joar Thele.
Sørlendingen har startet samarbeidet med denne gjengen, og når sesongen er over skal en ny kurs stakes ut.
— Jeg er interessert i å satse på langløp neste vinter, forklarer den ivrige toppidrettsutøveren.
Allerede mandag, etter kraftprøven på 56 km fra Rena til Lillehammer, setter han seg på flyet til Florida. Der er landslaget i padling allerede, og Thele skal trene med dem.
— Det vi synes er så bra med ham er at han har gode holdninger og guts. Han er en tøffing, fortsetter Aukland.
— For oss er det en inspirasjon at han er med.
Ingen barnestjerne
I utgangspunktet er det sjelden at langrennsløpere er oppvokst i Flekkefjord. Tradisjonen i byen går i retning padling, som en av de populære idrettene. Unge Thele var ikke noe unntak.
Han begynte med idretten som 12–13-åring.
— Jeg var ikke den beste, ingen barnestjerne. Men jeg trente mye og var tålmodig, forklarer han.
Resultatene begynte å komme. Som siste års junior i 2011 vant han junior-VM i maratonpadling sammen med Karl Anders Sletsjø. Sistnevnte har foreldre som begge var på landslaget i kajakk.
— Vi vant faktisk både junior-VM og EM, legger Thele til.
Nyttig læremester
Sørlendingen har hatt Olaf Søyland som trener i den lokale klubben, og det var han som inspirerte padleren til å gå på ski i vinterhalvåret. Den form for trening har også dobbelt olympisk mester Eirik Verås Larsen benyttet i mange år.
— Han er mitt forbilde, sier unggutten om OL-vinneren, som nå er tilknyttet Olympiatoppen.
Sammen har de forøvrig tatt fire NM-gull i toerkajakk. Etter at Thele flyttet fra hjembyen, har de fått langt hyppigere kontakt.
— Utfordringen for ham er å gjøre smarte valg etterhvert. Jeg har hjulpet til med programmet inn mot Birken, slik at han ikke skal trene for mye. Joar er veldig ivrig, opplyser Verås Larsen.
— Er du kajakkpadler eller langrennsløper innerst inne?
— Da må jeg nok si kajakkpadler. Foreløpig går det greit å kombinere. Der er ingen tvil om at jeg neste år også går de store langløpene. Etter hvert får jeg se hva jeg er mest motivert for, sier skitalentene, som vant sin klasse i Birken i fjor på 2.39.