— Jeg frykter at regjeringen ikke vil prioritere dette i budsjettet. Det ser ut som Sørlandslaben i stedet kan bli en kasteball mellom departementer, sier stortingsrepresentant Odd Omland (Ap).

Viktig for landsdelen

Mandag sa både han og flere andre politikere at Sørlandslaben er en av de viktigste sakene regjeringen bør prioritere for landsdelen når den legger frem statsbudsjettet onsdag. Politikere og næringslivsledere har ved en rekke anledninger solgt laben inn til næringsminister Monica Mæland (H). De har samtidig bedt om 100 millioner kroner, noe også UiA har sendt offisiell søknad om.

Da Odd Omland nylig spurte hvordan det gikk med saken, kastet Mæland ballen videre til Kunnskapsdepartementet.

«Det er Kunnskapsdepartementet som har ansvaret for teknisk infrastruktur og fasiliteter til forskning og utvikling. Kunnskapsdepartementet har 16. juni sendt et svarbrev til UiA der de viser til at de er godt kjent med planene for Sørlandslab, og at universiteters og høyskolers årlige innspill til statsbudsjettet inngår som en del av materialet som departementet benytter i den ordinære budsjettprosessen», står det i svaret.

— Vi har gjort et poeng av at dette er mer enn utdanningspolitikk. Dette er også næringspolitikk, sier seniorrådgiver Alf Holmelid ved Universitetet i Agder. Han var i forrige periode stortingsrepresentant for SV.

Giske-utvalg

Da hans parti satt i regjering, satte næringsminister Trond Giske sammen Sørlandsutvalget, en bredt sammensatt gruppe ledet av UiA-rektor Torunn Lauvdal. Etter to års arbeid lanserte utvalget flere tiltak som skulle løfte landsdelen. Det viktigste var Sørlandslaben. Planen er å bygge på campus i Grimstad. Laben skal være et senter for samarbeid mellom næringslivet og UiA, innen teknologi.

Både politikere og næringsliv står sammen om prosjektet, spesielt er Node-klyngen engasjert.

«Det store signalbygget på 10.000 kvadratmeter med materialtest- og produktlaboratorium kan bli Sørlandets science fiction-senter. Det skal bidra til at Node-bedriftene også i fremtiden beholder sin verdensledende posisjon. Visjonen er å bli Norges teknologisentrum for forskning og innovasjon», skriver Node på sin egen nettside.

Trenger pengene

Få måneder etter utvalget la frem sin rapport gikk Stoltenberg-regjeringen av. Dermed er det opp til den nye regjeringen å finansiere prosjektet. Holmelid sier de setter sin lit til statsstøtten

— Hele Sørlandet trenger dette laboratoriet. Det er viktig for at næringslivet skal klare den innovasjonen og omstillingen som kreves for å være konkurransedyktig, sier Holmelid.

— Hvor mye trenger dere?

— Det bør ligge et signal om at vi får 100 millioner kroner i løpet av de neste to årene, svarer Holmelid.

- Og om dere ikke får pengene?

— Vi har ikke lov til å gi opp, og vil i tilfelle kjempe for å få pengene på en annen måte. Men vi vil få en ordentlig nesestyver om det ikke ligger noen penger i statsbudsjettet, sier han