— Motivasjonen min er høy uansett. Men selvfølgelig har jeg et inderlig ønske om å komme til et EM. Jeg skal i hvert fall gjøre alt som står i min makt for at vi skal klare det, sier Stefan Strandberg til Fædrelandsvennen dagen før en av de største norske landskampene dette årtusenet.

25-åringen fra Lyngdal blir trolig å finne på benken for Norge i kampen på ærverdige Stadio Olimpico i Roma. Skulle Norge kvalifisere seg er antakelig Stefan Strandberg den eneste fra Sørlandet som er aktuell for en EM-tropp. Det gjør han gjennom godt spill i utlandet for russiske Krasnodar.

Stefan Strandberg spiller fast på Krasnodar. Her er han i kampen mot Borussia Dortmund. Spilleren til høyre er Park Joo-ho. Foto: Martin Meissner

Fædrelandsvennen har sett på status på de som valgte å reise ut for å prøve fotball-lykken. Kun Strandberg kan sies å ha suksess. Lyngdølen bestemte seg for å forlate Rosenborg i sommer da den russiske toppklubben Krasnodar kom på banen.

— Alt er enda bedre enn jeg hadde trodd på forhånd, sier 25-åringen til Fædrelandsvennen.

Hans nye arbeidsgiver endte på en tredjeplass i den russiske toppserien forrige sesong, og kvalifiserte seg dermed til Europa League. I den første kampen - mot Borussia Dortmund - spilte Strandberg hele kampen sentralt på midten. I serien har han spilt både midtstopper og sentral midtbane etter debuten mot Spartak Moskva 26. juli.

— Det har egentlig gått fortere enn forventet å komme seg inn på laget, og det at jeg spiller fast, er et tydelig tegn på at jeg har gjort det bra. Det er mange spillere om beinet, sier Strandberg.

- Mange hakk opp

— Hvordan har tilbakemeldingene vært?

— Det er annerledes her enn hjemme, og det er ikke så mye kontakt man har med trenerteamet. Jeg har snakket litt med treneren, og han er veldig fornøyd, sier Strandberg, og legger til at han holder en russisk landslagsspiller på benken i den sentrale midtbanerollen han har spilt mest i.

— Det er bare å fortsette å prestere, hvis ikke er man ute av laget, sier Strandberg.

Stefan Strandberg har blitt et fast inventar i troppen i A-landslaget nå.

— Hva kan du si om nivået på ligaen?

— Det er bra, og selvfølgelig mange hakk opp fra hva jeg har vært vant til de siste årene. Den russiske toppserien er ranket 20 plasser høyere på ligarangeringen enn eliteserien i Norge. Fotballen er litt annerledes, og det er ikke så mye fokus på lagbygging. Spillerne har ekstremt gode individuelle ferdigheter, noe som er veldig utfordrende for meg å møte, sier Strandberg.

Eier av mangemilliardær

Klubben skal i hvert fall ha midler til å kjempe i toppen i Europa. Laget eies av forretningsmannen Sergey Galitsky. Han er en av verdens rikeste, og skal ha en personlig formue på 70 milliarder kroner.

— Han er god for en del småpenger, humrer Strandberg, og fortsetter:

— Galitsky er godt likt, og en fin og jordnær person. Han bruker klubben som en lekebutikk, og ankommer ofte treningsanlegget i helikopteret sitt, sier Strandberg, og understreker at Galitsky bruker mye penger på Krasnodar.

— Det er bare å se på fasilitetene vi har. Det er ekstreme ting. Han har puttet inn mye penger de siste sju-åtte årene, og har høye ambisjoner for klubben, sier Strandberg.

Langt fra kjæresten

Krasnodar bygger også et nytt stadion. Den skal ha plass til rundt 36.000 tilskuere, og vil stå klar til nyttår.

— Han sparer ikke på noe der, sier Strandberg, som heller ikke kan klage på lønnen sin i Russland.

Da Strandberg ble klar for Krasnodar, skrev Adresseavisen at 25-åringen ville tjene rundt 70 millioner kroner totalt over de fire årene kontrakten varer.

— Det går fint det, er alt Strandberg vil si om sin personlige avtale.

Strandberg har bosatt seg i sentrum av Krasnodar. Han leier en leilighet, og bruker en liten halvtime i bilen til treningsfeltet.

— Hvordan går det å være så langt borte fra kjæresten, Nora Mørk?

— Det er en fin utfordring. Vi skulle gjerne ha vært nærmere hverandre, men begge vet at vi ikke har en karriere som varer i 50 år til. Vi bruker mye tid på idretten vår, og støtter hverandre i valgene vi tar, sier Strandberg, som var en del av U21-landslaget som vant bronse EM i 2013.

Stefan Strandberg (t.h) ankommer Roma sammen med Alexander Søderlund og resten av landslaget søndag kveld. Tirsdag sitter han trolig på benken når Norge møter Italia i Roma. Foto: NTB Scanpix

— Det var en helt fantastisk opplevelse og det var to av de beste ukene i mitt liv. Å være en del av noe sånt henger høyt for meg. Vi snakket om det seneste i går, jeg og noen andre på laget som var med der. Vi ønsker å oppleve noe sånt igjen, sier Strandberg.