Leicester troner øverst på Premier League-tabellen, de har ligaens toppscorer og spilleren med nest flest målgivende pasninger.
Det er vanskelig å tro at dette er samme lag som for få måneder siden lå på bunnen av tabellen og styrte mot nedrykk.
DIREKTE LØRDAG KL 18.30: Leicester — Manchester United
Spillerne som har tatt Premier League med storm i år, er stort sett også de samme som hadde nedrykksspøkelset pustende i nakken gjennom store deler av forrige sesong.
Lørdag møtes nummer én og to på tabellen. Da tar Leicester imot Manchester United på King Power Stadium. Det forteller mye om Leicesters eventyrlige opptur at det er de som bærer manges favorittstempel før toppoppgjøret.
Oppturen handler om selvtillit etter en sterk sesongavslutning i fjor, to spillere som virkelig har blomstret, et par sjakktrekk av en ny manager og en enorm stayerevne.
Se hvor Leicester ble tippet før sesongen:
Premier League-tipset: Derfor forsvarer Chelsea ligatittelen
— Uvirkelig
Historisk og økonomisk er det gigantisk forskjell mellom klubbene. Manchester Uniteds skandinaviske supporterklubb hadde i sommer over 40 000 medlemmer. Leicesters supporterklubb har nå drøye 150 medlemmer i Norge. Det gjør dem til en av toppklubbene med færrest norske supportere. De fleste har fulgt klubben siden 70-tallet.
— Det er helt uvirkelig å være Leicester-supporter for tiden. Ikke kan du kritisere, ikke kan du være frustrert og ikke er det noe å sette fingeren på. Det er veldig uvanlig for oss, beskriver Ivar Tisthammer, som driver Leicester-nettstedet FibertWay.Leicesters opptur startet i april. Laget lå nederst på tabellen, men avsluttet med syv seiere og én uavgjort på de ni siste kampene.
Rekken med seiere kom etter en turbulent sesong for klubben som var på nivå tre så sent som i 2009. Året etter kom et thailandsk investeringsselskap inn på eiersiden i klubben, og i 2011 ble Nigel Pearson ansatt som manager. Det var han som bygget opp spillerstallen som nå topper ligaen og fikk klubben opp til Premier League etter ti års fravær. Pearson var involvert i flere kontroversielle episoder i Leicesters Premier League-comeback, og i februar ble det rapportert at Pearson hadde fått sparken.
Managerens posisjon så imidlertid ut til å være sterk etter den glitrende sesongavslutningen. I juni fikk han imidlertid sparken av de thailandske eierne. Da hadde tre Leicester-spillere, blant annet Pearsons sønn, fått kontraktene terminert etter en sexskandale under lagets sommertur til Thailand.
I sommer kom den italienske ringreven Claudio Ranieri inn for Pearson som manager. Han har bygget videre på vårens opptur.
— Det som er litt merkelig er at det var en annen manager som startet dette. Det er en suksesshistorie, men med to helt ulike sjefer for oppturen. Det gjør at det er litt vrient å sette fingeren på ett eller to punkter. De var også forferdelig dårlige i deler av fjorårssesongen, sier Øyvind Alsaker til Aftenposten. Han skal kommentere lørdagens kamp for TV 2. I sommer møtte vi stortalentet Martin Samuelsen:
«Jeg måtte snu meg en ekstra gang, liksom for å dobbeltsjekke. Skjedde dette egentlig?»
To nøkkelspillere bak suksessen
Alsaker mener to spillere har vært helt avgjørende for høstens suksess: Jamie Vardy og Riyad Mahrez. Vardy er ligaens toppscorer, og kan lørdag slå Ruud van Nistelrooys Premier League-rekord med scoring i 11 kamper på rad. Mahrez er spilleren med nest flest assists i ligaen.
— Jeg tror vi må ned på de to spillerne. De leverer på et nivå vi kan forvente fra de største klubbene i England. Den rekken de har hatt i høst kan sammenlignes med duoer som Özil og Giroud i Arsenal og Agüero og Silva i Manchester City. Det er utrolig hvor mye de to står ut, sier Alsaker.Da Leicester fikk straffespark mot Watford tidligere i måneden, overlot Mahrez ansvaret til Vardy. Slik tok Vardy ett skritt nærmere van Nistelrooys rekord. Gesten ble hyllet av Ranieri i etterkant som et eksempel på lagmoralen han ønsker.
For fem år siden spilte Vardy 7.-divisjonsfotball og hadde fabrikkjobb ved siden av. I 2012 kom han til Leicester, men det ble ingen drømmestart på oppholdet. Vardy ble satt ut av laget i lengre tid og var inne på tanken om å legge opp.
I dag priser han seg nok lykkelig over at det bare ble med tanken. Denne sesongen har han vært en åpenbaring med 13 ligamål på like mange kamper.
— For øyeblikket tror Jamie at han vil score hver gang han spiller, og det samme gjør resten av laget. Han gjør en dårlig pasning til en god pasning og en god pasning til en glimrende pasning, sier Leicester-keeper Kasper Schmeichel.
— Vardy var en outsider helt frem til i fjor. Ranieri har gjort en genistrek ved å flytte ham frem som enslig spiss. Han har fått rollen som sjefen foran og utviklet seg enormt med mer selvtillit, vurderer Ivar Tisthammer.
— Jeg hadde regnet med at Vardy ville score en del mål, men nivået på det han gjør nå er sensasjonelt. Mahrez var jeg mer usikker på, han er liten og lett og en spiller du kan se for deg at kan forsvinne. Men han har virkelig storspilt. I tillegg er det en bra balanse i laget, Mahrez har mye løpskraft rundt seg på midtbanen. Ranieri er åpenbart en vanvittig rutinert manager. Som italiensk gentleman er han den rake motsetning til Pearson med sin vulgære fremtoning, men han har fått med seg gjengen. Dette er et eventyr av en historie, fastslår Alsaker.
Sjakktrekket: Ranieri lyttet til spillerne
I et intervju med BBC forklarer Kasper Schmeichel oppturen.— I kontrast med fjoråret startet vi denne sesongen med masse selvtillit. På slutten av forrige sesong fant vi en stil som fungerte. Vi kan være litt sårbare fordi vi spiller åpen, offensiv fotball og slipper inn flere mål enn vi ønsker, men det er effektivt og underholdende å se på, sier Schmeichel.
Sønnen til keeperlegenden Peter Schmeichel mener Ranieri gjorde et sjakktrekk da han kom inn i sommer: I stedet for å sette sitt preg på laget umiddelbart ved å gjøre store endringer, har han beholdt stammen i laget og i støtteapparatet.
Ranieri satte seg ned med spillerne og lyttet til hva som hadde fungert under den sterke avslutningen på sist sesong.
— Han gjør noen ting annerledes, men deler av grunnen til at vi har gjort det så bra i år er at han innså at han ikke trengte å gjøre for mange endringer på kort tid, mener Schmeichel.
Pizza og øl etter kamper
Den tidligere Chelsea-manageren blir beskrevet som en svært jovial type. På kontoret sitt har han bilder av alle de andre managerne i ligaen. Han håndhilser på alle journalistene før pressekonferanser. Denne sesongen er Leicester-spillerne blitt belønnet med pizza og øl etter gode prestasjoner.— Alle liker å spille under Claudio. Han er en person det er lett å like, og han får frem budskapet sitt, sier Schmeichel, som også trekker frem det at Ranieri behersker en rekke språk som et klart fortrinn.
I 2004 fikk Ranieri sparken som Chelsea-manager. Mange uttrykte skepsis da han vendte tilbake til engelsk fotball i sommer, men italieneren har slått kraftig tilbake mot kritikerne.
— Ranieri virker som en veldig fin fyr. Han er en du har lyst til å kjempe for. Samtidig har han noe av det gale ved seg også. Han kan juble over stygge taklinger, det er litt sånn de liker i England, sier Alsaker.
Evnen til å slå tilbake
«Foxes never quit», står det på King Power Stadium. Det er et budskap Leicester-spillerne virkelig har tatt innover seg. Leicester har fått med seg ti poeng fra kamper der de har ligget under.
Sist sesong kom Leicester tilbake fra 0-2 til 5-3-seier over Manchester United.
— Manchester United er sikkert fortsatt rystet etter det som skjedde med dem her sist sesong, og de kommer for å ta revansje. Men vi går inn til kampen med troen på at vi vil vinne, og mentaliteten vår for tiden er at vi alltid kan få poeng, sier Kasper Schmeichel.
Vanskelige motstandere kommer nå på rekke og rad for høytflyvende Leicester.
— Det at de leder etter hele 13 runder er spektakulært. Jeg er utrolig spent på fortsettelsen. De har et veldig tøft kampprogram foran seg. Det sannsynlige scenariet er at det kommer skader og suspensjoner og at de detter ut av topp fire ut på nyåret. At de sitter igjen med en god prestasjon, men ingen sensasjon. Det blir morsomt å se om de kan trosse historien og gjøre noe spektakulært, sier Øyvind Alsaker.
Se hvor Leicester ble tippet før sesongen:
Jamie Vardy scoret i sin tiende kamp på rad