MIAMI: Valget i Florida er det viktigste så langt på republikansk side. Siden 1924 har ingen republikansk kandidat blitt president uten å vinne delstaten.

Florida-valget kan bidra til å snevre inn tetsjiktet blant republikanerne. Vinneren stikker av med alle delstatens 57 delegater til landsmøtet til høsten.

På oppløpssiden foran valget i Florida tirsdag ligger senator John McCain og Mitt Romney side om side. McCain har et lite forsprang eter at han i helga fikk støtte fra Floridas svært populære guvernør Charlie Crist.

Eksborgermester i New York, Rudy Giuliani, ligger sammen med Mike Huckabee et godt stykke bak de to i tet. Huckabee satser på bred støtte fra religiøse velgere i bibelbeltet nord i delstaten.

Tøffere tone

Et tegn på at nominasjonskampen nå begynner å dra seg til, er at ordskiftet også på republikansk side er blitt tøffere. Etter at McCain hevdet at Romney ønsker en dato for en tilbaketrekking fra Irak, krever Romney nå at Arizona-senatoren ber om unnskyldning.

De to tetkandidatene slåss om hvilken sak som skal dominere valgkampen. Romney snakker om krisen i økonomien, og bruker sin bakgrunn som forretningsmann for alt den er verdt. Mens Vietnam-veteranen McCain helst snakker om Irak og nasjonal sikkerhet, der han scorer høyt hos velgerne.

— Hadde det ikke vært for Irak-krigen, så er jeg ikke sikker på om jeg hadde forsøkt å bli president. Men dersom andre mener økonomien er viktigst, så er det greit for meg, sier McCain.

— Folket ønsker ikke en president som sier han ikke forstår seg på økonomi, kontrer Romney.

Hardt rammet

Ifølge en meningsmåling er det økonomien som bekymrer innbyggerne i Florida mest. Hele 40 prosent mener dette er den viktigste saken, foran krigen mot terror (14 prosent) og Irak-krigen (12 prosent).

Sammen med California er Florida den delstaten som er hardest rammet av krisen i boligmarkedet. Mange sliter også med å betale forsikringspremiene som har skutt voldsomt i været etter at åtte orkaner rammet delstaten i 2004 og 2005. Forsikringsselskapene betalte da ut rundt 35 milliarder dollar i erstatninger.

Florida har en svært sammensatt velgermasse. Av delstatens 18 millioner innbyggere er 20 prosent av latinamerikansk avstamning, mens 16 prosent er svarte. Pensjonistene er også en svært viktig velgergruppe i delstaten.

Rudys gambling

Rudy Giuliani satser alt på Florida og har i stor grad ignorert de første delstatene, en strategi svært mange mener er helt håpløs. Og trass i at han har vært alene i manesjen her i Florida i flere uker, har Giuliani gått kraftig tilbake på målingene.

Giuliani har sagt at Florida-vinneren vil bli republikanernes presidentkandidat, men han har nektet å si om han vil trekke seg om han gjør det dårlig i «solskinnsstaten». Den tidligere borgermesteren i New York svarer alle ubehagelige spørsmål fra journalistene med at han fortsatt er trygg på at han kommer til å vinne valget.

Demokratene

Demokratene holder også valg i Florida tirsdag, men kandidatene har lovet ikke å drive valgkamp her. Årsaken er at Det demokratiske partiet har straffet delstaten fordi valgdatoen ble fremskutt. Det er derfor ingen delegater å hente for kandidatene, men en seier kan likevel ha symbolsk verdi foran supertirsdag om en uke.

Senator Hillary Clinton sier delegatene fra Florida og Michigan – som ble straffet på samme måte – bør få delta på landsmøtet i slutten av august, der partiets kandidat blir utpekt.