Calle Halfvarsson (25) har lenge vært en av de ivrigste svenskene i den tradisjonsrike ordkrigen med Petter Northug.

Denne sesongen har imidlertid svensken tatt nye steg. Nå er Halfvarsson blant det norske lagets aller sterkeste konkurrenter i Tour de Ski.

Lørdag ble 25-åringen nummer to på prologen, kun fem tideler foran tredjeplasserte Petter Northug. Det til tross for at Halfvarsson lå et halvsekund bak Northug ved siste mellomtid.

Etter rennet fikk svensken spørsmål om han synes det var ekstra deilig å ta Petter Northug på slutten.

— Jeg er som oftest raskere enn Petter på slutten, sa Halfvarsson til Aftonbladet.

- Mener du det?

— Jeg var det i dag. Jeg tror jeg hadde bra ski i dag, men jeg forsøkte også å jobbe bra over toppen. Jeg visste at det handlet om få sekunder, så jeg ga alt jeg hadde på slutten. Jeg var åpenbart litt raskere enn Petter. Det var jo bra, sier Halfvarsson.

Sundby skryter av Halfvarsson

Northug har vært beryktet for sin eksplosive sluttspurt gjennom hele sin karriere.

«Northug-rykket» ble raskt et begrep, spesielt etter at han fullstendig parkerte Eugeni Dementjev og Anders Södergren da han sikret stafettgullet for Norge i Sapporo-VM i 2007. Calle Halfvarsson er også en sterk spurter. Derfor ble han for eksempel valgt ut til å gå sisteetappen for Sverige i 2013-VM i Val di Fiemme. Da måtte han se seg slått av Northug, som var hakket hvassere på oppløpet.

Mye tyder imidlertid på at Halfvarsson er betydelig sterkere denne sesongen. Etter prologen lørdag fortalte Martin Johnsrud Sundby at han ser på Calle Halfvarsson som en av kandidatene til å kjempe om pallplasseringer sammenlagt.

— Calle har vært sterk i hele år. Hva er det dårligste han har blitt denne sesongen? Fem eller seks? Han har vært dønn stabil i hele år. For hans del er det gøy at han klarte å komme seg opp på pallen, sier Sundby.

Som verdenscuplederen påpeker, har Halfvarsson vært blant de jevneste i verdenscupen denne sesongen. Før Tour de Ski hadde svensken blitt nummer 6, 4, 6, 7 og 4 på distanserennene (alt unntatt sprintrenn) i verdenscupen denne sesongen.

- Føles bra

Lørdag ble Halfvarsson altså nummer to. Dermed fikk han gå opp på pallen med vinneren Dario Cologna og Petter Northug.

— De tre gutta som kom på pallen i dag er spådd at kommer til å kjempe total sett om pallen, så det er klart det er kjedelig at jeg er et stykke bak i dag, sa Sundby.

Halfvarsson går ut som andremann i søndagens jaktstart. På grunn av bonussekundene som er tildelt har Halfvarsson ti sekunder å hente inn på Cologna.

— Jeg vil være med i toppen med en gang, og ikke henge for mye etter. Det føles bra å starte langt fremme i morgen, sier Halfvarsson til SVT.

Tour de Ski-sammendraget etter første etappe (bonussekunder er lagt til):

  1. Dario Cologna, Sveits 9.54,2

  2. Calle Halfvarsson, Sverige + 0.10

  3. Petter Northug, Norge + 0.15

  4. Ilia Tsjernousov, Russland + 0.22

  5. Marcus Hellner, Sverige + 0.23

  6. Jevgenij Belov, Russland + 0.23

  7. Andrej Larkov, Russland + 0.24

  8. Jonas Baumann, Sveits + 0.26

  9. Maurice Manificat, Frankrike + 0.26

  10. Martin Johnsrud Sundby, Norge + 0.26