Det var 31 menn og åtte kvinner, opplyser politiet.

Politiet i Storbritannia, Irland og Belgia er alle involvert i drapsetterforskningen. Britisk politi opplyser at de forsøker å finne ut om organiserte kriminelle grupper kan ha hatt noe med saken å gjøre, men har ikke bekreftet at saken dreier seg om menneskesmugling.

Etterforskningen er den mest omfattende drapsetterforskningen i Storbritannia på over ti år. Statsminister Boris Johnson kaller hendelsen en ubegripelig tragedie.

Politiet sier det kan ta lang tid å identifisere ofrene. Kinesiske diplomater var torsdag på vei til stedet der de døde ble funnet, for å bistå i identifiseringen.

Sjåføren sjekkes

Politiet i Nord-Irland gjennomsøkte natt til onsdag tre hus som knyttes til sjåføren av lastebilen, en 25 år gammel mann fra Portadown i Nord-Irland.

Mannen ble pågrepet etter det grufulle funnet i konteineren på et industriområde i Grays i Essex, øst for London. Han er mistenkt for drap, men ennå ikke siktet. Politiet fikk torsdag ytterligere 24 timer til å avhøre ham.

Foreldrene hans har reist fra Nord-Irland til England for å hjelpe sønnen, melder den lokale nettavisen Echo. Lokalpolitikeren Paul Berry, som kjenner familien, sier de er i sjokk og håper at han er uskyldig.

Konteineren sendt fra Belgia

Politiet i flere land jobber med å pusle sammen et bilde av reiseruta de har tatt, og finne ut av hvem som står bak transporten av konteineren.

Britisk politi opplyser at trekkvognen kom fra Dublin i Irland til den walisiske havna Holyhead søndag. Konteineren der de døde ble funnet, kom til havnen i Purfleet i England med en ferje fra Zeebrugge i Belgia rett før midnatt tirsdag kveld.

Belgisk påtalemyndighet opplyser at konteineren kom til havna tirsdag ettermiddag og ble sendt videre samme dag. Det er ikke klart når de 39 ble plassert i konteineren, men ledelsen for havna i Zeebrugge mener det er lite sannsynlig at det skjedde inne på havneområdet.

Trekkvognen og konteineren forlot havnen i Purfleet like etter klokka ett natt til onsdag og kjørte til Waterglade industriområde. Dit kom nødetatene rundt klokka 1.30.

Ifølge The Guardian har den nordirske sjåføren plukket opp konteineren i Purfleet kort tid før ambulansen ble tilkalt. Ambulansetjenesten vil ikke si hvem som tilkalte dem, men sier de sendte fem ambulanser til stedet, et spesialteam trent på å håndtere farlige ulykkessteder, samt en bil fra luftambulansetjenesten. Så ble også politiet tilkalt.

– Ikke bulgarske

Trekkvognen på lastebilen er registrert i Bulgaria av et selskap som er eid av en irsk kvinne, opplyser Bulgarias utenriksdepartement. Men bilen har ikke vært i Bulgaria siden 2017.

Irsk politi forsøker å finne ut om irer som eide et nå nedlagt transportfirma, også har opprettet et selskap i Bulgaria, som igjen kan ha hyrt inn sjåføren som nå er pågrepet, skriver Irish Times.

Lastebilen med de døde ble flyttet til havna Tilbury onsdag ettermiddag. Der sier politiet de vil jobbe videre med å håndtere ofrene på en verdig måte og identifisere dem, skriver den lokale nettavisen Echo.

Britiske myndigheter har i flere år påvist at menneskesmuglerne har begynt å bruke nederlandske og belgiske havner i stedet for franske på grunn av økt kontroll i Frankrike.