— Denne filmen handler om en tid da Norge var ett av de fattigste landene i Europa, og hvor nordmenn reiste ut for å søke et bedre liv. Dette ligner det som skjer i dag med flyktningsituasjonen. De mange som nå kommer med rasistiske uttalelser tenker kanskje ikke over hva som skjedde i vår nære historie, sier Dan Korneli.

Han sitter i studioet til Thelmax film på Odderøya og forteller om arbeidet med filmen «Ørkenen Sur». Etter fire år er det torsdag kveld klart for visning på NRK1 av den 59 minutter lange dokumentarfilmen.

Bodde på søppelfylling

Dan Korneli har sett filmen om Ørkenen Sur tusen ganger, og nå vises den første gang på tv. Foto: Torgeir Eikeland

— Det har lenge vært klart at NRK kom til å vise filmen som var ferdig nå i sommer. Nå jobber vi for å få vist den i USA. Der finnes det like mange norskamerikanere som det finnes nordmenn i Norge, sier Korneli.«Ørkenen Sur» er navnet en enorm søppelfylling i New York fikk i mellomkrigstiden. Den gangen var den bebodd av mange nordmenn som led nød, mange av dem sjøfolk som var strandet uten ny hyre. De bodde under blikkplater, i bilvrak eller i provisoriske skur. For noen stoppet amerikareisen allerede her, etter at de hadde gått av båten på Ellis Island like utenfor.

Fattigdommens Amerika

— Det vi er vant til å høre om er de vellykkede amerikafarerne. De som kom hjem med gull i tennene. Men historien om fattigdommens Amerika har ikke vært fortalt så mye før. Det var nemlig mye skam knyttet til dette, sier Korneli.

Under arbeidet med filmen har han og teamet vært to turer til USA for å oppsøke tidsvitner. Hovedpersonen i filmen er en Karl Holm som i 1932 skrev dagbok hvor han fortalte hva han så i Ørkenen Sur. Stemmen hans er lest av Tor Obrestad, mens det er Nils Nordberg som har fortellerstemmen i filmen.

Skam

— Vi besøkte Karl Holms etterkommerne i USA, og noen av dem er med i filmen. Men vi har ikke klart å få tak i noen som bodde i Ørkenen Sur, eller noen av etterkommerne deres, sier Korneli. Temaet er nemlig ennå i dag så skambelagt at dette ikke lot seg gjøre.

— Likevel håper jeg det har blitt en film hvor du kommer tett på det som skjedde der, sier Korneli.

Råmaterialet i filmen er et opptak som ble gjort i mellomkrigstidens New York av hobbyfotograf Michael Leirvik. For fire år siden ble filmen gitt til Dan Korneli og produsent Livar Hølland i Sanden Media. Giver var Michael Leirviks barnebarn Stein Leirvik fra Kristiansand.

— Det var 6 minutter fra Ørkenen Sur i filmen, og først tenkte jeg at jeg ikke kunne bruke det til noe. Men så oppdaget jeg boka «Ørkenen Sur» i en bokhandel, og jeg tok kontakt med forfatterne Thor Gotaas og Roger Kvarsvik. De har vært med å skrive manus til filmen. Nå håper jeg folk får noe ut av den. Selv har jeg sett den tusen ganger og derfor klarer jeg ikke lenger å forholde meg nøytralt til den, sier han.