DIREKTE NÅ: Tottenham — Liverpool

Brendan Rodgers' kaster nysigneringen Mario Balotelli rett inn på laget til møtet med Tottenham på White Hare Lane i ettermiddag.

Tottenhams lag (4-2-3-1): Hugo Lloris - Eric Dier, Younes Kaboul, Jan Vertonghen, Danny Rose - Nabil Bentaleb, Etienne Capoue - Erik Lamela, Christian Eriksen, Nacer Chadli - Emmanuel Adebayor.

Liverpools lag (4-3-1-2): Simon Mignolet - Javi Manquillo, Dejan Lovren, Mamadou Sakho, Alberto Moreno - Jordan Henderson, Steven Gerrard, Joe Allen - Raheem Sterling - Mario Balotelli, Daniel Sturridge.

Må motiverer Balotelli

Rodgers’ oppgave er ikke å få Mario Balotelli til å oppføre seg, det er å få ham motivert.

Historiene er mange om mannen som i dag kan gjøre sitt comeback i Premier League. Mario Balotellis ettermæle i England etter tre sesonger i Manchester City er rufsete, og det er først og fremst utenomsportslige hendelser som blir husket. Fyrverkeri i eget hjem, dartpilkasting på lagkamerater og håndgemeng utenfor både natt- og strippeklubber har gitt Balotelli et stempel som rebell.

Men den Balotelli-utgaven som spilte i AC Milan forrige sesong, var ingen bråkebøtte. Han skapte aldri de store overskriftene, verken for hendelser på eller utenfor banen. «Super-Mario» fremsto lat og tilsynelatende likegyldig.

- Han fant etter hvert ut han spilte på et dårlig lag. Til slutt ønsket han seg bort og da ga han ikke alt lenger, sier Adnan Karalic, president i Milans norske supporterklubb.

Nedtur etter straffemiss

For som den store stjernen på det svakeste Milan-laget i manns minne, har Balotelli kun glimtvis vist prov på storhet. Selv om han i sine beste stunder har vartet opp med drømmescoringer og frekke finter, har det vært lenge mellom hver gang.

- Han kan være uinteressert i 85 minutter før han klinker ballen i krysset fra 40 meter, sier Branns Erik Huseklepp, som er stor Milan-supporter.

Nedturen i Milan-drakten startet da han bommet på sitt første straffespark og ble utvist mot Napoli i fjor høst, mener Serie A-kommentator Espen Ween.

- Den mytiske auraen rundt ham forsvant litt etter det. Han ble gradvis bare dårligere, sier CMore-kommentatoren.

- Hvorfor fikk aldri Balotelli ut potensialet sitt i favorittklubben Milan?

- Han var helt fantastisk da han kom til klubben for halvannet år siden, men forrige sesong virket han like desillusjonert som resten av laget. Alt handlet om ham, men har var ikke klar til å være den store lederen, sier Ween.

- Blitt mer voksen

Statistikken forteller likevel en annen historie. For 26 mål på 40 kamper er et høyst respektabelt målsnitt for en spiss på Italias åttende beste fotballag.

- Balotelli har jo imponert, men lav arbeidsvilje både offensiv og defensivt har overskygget det. I tillegg har han pådratt seg altfor mange gule kort og suspensjoner, sier Karalic.

Utenfor banen virker halvannet år i Italia å ha gjort godt for Balotelli, som stadig sjeldnere er i medias søkelys etter bråk og skandaler. Italieneren har nå fylt 24 år og er etter alt og dømme endelig blitt mer voksen.

- Jeg kan kun huske én hendelse med bråk på byen, ellers har han vært snill gutt. Han har skjerpet seg veldig i Milan, sier supporterlederen, som er rask med å legge til:

- Men han er fortsatt Balotelli. Det finnes mange bilder av ham der laget trener hardt og han står og drikker brus eller vann på sidelinjen.

Rodgers innrømmer risiko

Da Liverpool kjøpte Balotelli for 170 millioner kroner forrige uke, visste de godt hva de fikk. Hvis Liverpool-manager Brendan Rodgers klarer å holde den italienske spissen motivert, kan de ha kjøpt gull, men han vet at det er et stort «hvis».

- Jeg kan ikke si at vi ikke har tatt en risiko, for det har vi, sier manageren til BBC, og omtaler overgangen til Liverpool som Balotellis siste sjanse.

- Han er en smart gutt. Han har forstått hvor han er i karrieren, og han vet at dette kan være hans siste sjanse, sier Rodgers.

I dag kan han gjøre sitt comeback i Premier League, når Liverpool møter Tottenham. Ween føler seg trygg på at Balotelli ikke trenger å motiveres noe ekstra.

- Jeg tror ikke Rodgers trenger å si noe annet enn at han bare skal gå utpå og spille sitt spill. Balotelli er nok så ærgjerrig selv at han tenker: «det er nå jeg skal bevise at jeg kan», sier han.

Fakta: Balotelli-historiene

  • Kastet en dartpil på en ungdomsspiller fordi han kjedet seg da han spilte for Manchester City i 2011. * Samme år ble han stoppet av politiet fordi han hadde 230.000 kroner i sedler i passasjersetet.

  • Vært i klammeri med dørvakter utenfor en strippeklubb i Liverpool.

  • I Manchester City- perioden fikk han i snitt tre parkeringsbøter om dagen. I løpet av en måned fikk han bilen tauet bort 27 ganger.

  • Fotballrebellen har kastet vannballonger etter et TV-crew i Milano.

  • Et fyrverkerishow på badet i eget hus endte med brann og full utrykning.