— Jeg føler meg utrolig heldig, og hadde aldri trodd at dette ville skje meg. Det er så deilig å våkne hver morgen å tenke «Yes, jeg får lov til å holde på med dette!». Egentlig føler jeg meg altfor heldig, sier Maria Arredondo (20) på telefon fra Oslo.Denne tirsdagen har hun sin første fridag på lenge. Eller fri og fri. Det vil si at hun ikke skal synge, men senere på kvelden er det planlagt signering på Strømmen Storsenter like utenfor Oslo. Nå har det gått i ett siden julealbumet «Min Jul» ble lansert. På det meste har Maria hatt syv oppdrag på en dag.- Hva gjør du når du endelig får fri?- Nei, i dag tenkte jeg å gå ut og kjøpe noen julegaver. Jeg har et par igjen. Ellers skal jeg bare slappe av før platesigneringen, forklarer en litt forkjølet Maria, som er tilbake i hjembygda for å feire jul i kveld.Jenta fra den lille bygda Eikeland nord i Vennesla har opplevd mye de siste seks årene. Hun har gitt ut tre album, hvorav de to første, «Maria Arredondo» og «Not Going Under», solgte 100.000 til sammen. Det er ikke mange som opplever en slik suksess før de har fylt 20 år. Og nå skal Maria være med og konkurrere om tittelen Årets Popstjerne på Sørlandet 2005. - Jeg synes alle kandidatene er veldig bra. Det er så flott å se at det popper opp så mange artister fra Sørlandet, og det er gøy å være en av dem. Jeg synes det er flott å representere Sørlandet, sier Maria, som faktisk vokste opp i nabohuset til Idol-vinner og popstjerne-konkurrent, Jorun Stiansen. De to jentene lekte sammen da de var små, men kjenner ikke hverandre spesielt godt i dag. - Jeg flyttet derfra da jeg var seks år, og kjenner ikke Jorun noe særlig nå. Men vi snakker selvsagt sammen når vi møtes, sier Maria.Nå gleder hun seg til å feire jul hjemme på Eikeland sammen med foreldrene og de fire brødrene i alderen 9 til 14 år. Planen er å være hjemme til utpå nyåret. Da vender hun tilbake til hybelen hos manager Trond Fjellmann og kona Kristin i Oslo. Der har Maria bodd siden hun flyttet til byen som 14-åring. Nå er planen likevel å finne seg en egen leilighet i løpet av våren. Hun føler ikke at hun har mistet noe av ungdomstiden selv om hun begynte å arbeide seriøst med sin første plate bare 14 år gammel.- Det var mange nye ting som skjedde og jeg var mye borte fra vennene hjemme i Vennesla. De levde sitt liv der, mens jeg var i Oslo. Det første halvåret var veldig spesielt, men etter hvert fikk jeg meg nye venner her. Og nå har de gamle vennene mine fra Vennesla begynt å flytte hit, sier Maria fornøyd.

Etter nyttår er planen å begynne arbeidet med nytt album. Maria er sikker på at det blir en annerledes prosess enn med de to første albumene hun ga ut. Det har arbeidet med juleplaten sørget for.- Jeg kommer til å delta mye mer denne gangen. På de to første albumene var det så mye nytt å forholde seg til, og det var så mange flinke folk rundt meg som ordnet opp. Under arbeidet med «Min Jul» deltok jeg mye mer. Jeg hadde mer overskudd til det. Planen er å delta mer på dette fjerde albumet også, sier Maria. - Skriver du egne låter?- Jeg har begynt å skrive litt på hobbybasis, men det er ganske vanskelig. Mitt hovedfokus nå er å bygge videre på det jeg er god på, nemlig stemmen min, sier hun. Maria Arredondo har ennå ikke hatt noen egne hele konserter. Hun håper 2006 skal bli året hvor dette vil skje. - Favoritt-tingen min er å holde konserter. Jeg er mye mer glad i å synge live enn i studio. Der blir alt så «satt». På konserter er det å synge en ny opplevelse hver gang, og du ser publikum foran deg hver gang. Du ser hvem som kjøper plata di, sier Maria Arredondo, som gjerne skulle likt å se alle de 50.000 som har kjøpt «Min Jul» de siste ukene..