I en alder av 34 år bryter Serena Williams stadig nye barrierer. Denne helgen spiller hun finale i Australian Open. For sjuende gang er verdensener Williams klar for finalen i Melbourne. De seks første har hun vunnet. I lørdagens finale venter verdenssekser Angelique Kerber, som slo ut britiske Johanna Konta (nr. 47 i verden) med 7-5, 6-2 i den andre semifinalen.

– Jeg er glad for å være i enda en finale. Det er knapt til å tro, sa Williams.

Tyske Steffi Graf er nest mest-vinnende i Grand Slam-turneringer med sine 22 seirer. Williams står med 21 og vil dermed tangere Graf med seier i årets Australian Open. Flest seirer har Margaret Court, som vant hele 24 Grand Slam-titler.

Williams er en av de største tennisstjernene gjennom tidene, men det har ikke alltid vært like enkelt for afroamerikaneren. Da har det hjulpet av hente inspirasjon fra Arthur Ashe.

I et intervju med BBC tidligere fortalte hun om innflytelsen Ashe hadde på henne som barn. Han var den første afroamerikaneren til å vinne Wimbledon og US Open.

— Det var ikke enkelt å være afroamerikaner innen tennissporten da jeg vokste opp på 80-tallet. Det var ikke mange afroamerikanske spillere, så du ønsket å lære historien til alle av dem.

Ashe fikk begynne med tennis da han var 12. Williams skjønte hva triumfene hans hadde å si for hennes muligheter til å drive med sporten hun elsker, og dette inspirerte henne også til å gjøre det bra for å hedre ham.

Rasisme og sexisme

Williams-søstrene har gjennom hele karrieren måtte kjempe både mot rasisme og sexisme. Den siste episoden som fikk mye oppmerksomhet skjedde i fjor. Da ble den russiske tennislederen og IOC-medlemmet Shamil Tarpischev bøtelagt og utestengt fra all tennis i ett år etter at han omtalte Serena og Venus som «brødrene Williams».

ta768f6c.jpg

Russeren sa også at søstrene var «skumle» å se på, men forsto lite av reaksjonene som kom i etterkant. Serena Williams på sin side sa at kommentarene minnet om mobbing.— Jeg synes WTA gjorde en god jobb med å ta initiativ og reagere umiddelbart på kommentarene. Jeg synes de var veldig ufølsomme, veldig sexistiske og samtidig rasistiske. På en måte er det mobbing, sa Williams.

— Den største spilleren som noen gang har levd

Tennisstjernen trekkes av mange frem som et viktig forbilde for afroamerikanere generellt, og kvinnene spesielt.

— Det er en følelse blant afroamerikanere at de må jobbe hardere, være smartere og være bedre for å overvinne rasismen. Kun etter å ha gitt 150 prosent vil hvite amerikanere anerkjenne svart dyktighet for hva den er, skriver Claudia Rankine i artikkelen «The Meaning of Serena Williams» i New York Times.

Legenden Chris Evert har sagt at hun er «et fenomen som kun oppstår en gang hver hundre år». John McEnroe har sagt at «jeg tror hun er den største spilleren som noen gang har levd».

Likevel, Williams har måttet tåle mye negativ omtale av kroppen sin, og mye av det har spilt på rasistiske stereotyper om svarte kvinner, sier Rankine.

Hun mener Williams på en forbilledlig måte har nektet å godta at hun skal behandles annerledes på grunn av hudfargen.

William C Anderson mener Serena Williams er uvurderlig for det svarte Amerika, fordi hun i en tid med svært synlig sosial ulikhet bruker sine fantastiske ferdigheter til igjen og igjen vise at den banale rasismen som til stadighet dukker opp tar feil.

«Hennes forståelse av hvordan rase påvirker hennes profesjonelle karriere kommer ikke kun fra historiene hun har lest om afroamerikanske spillere og den rasismen de opplevde, det kommer også fra hennes opplevde erfaringer som svart kvinne i USA», skriver han i en kommentar i The Guardian.

Da hele stadion buet på Williams

Den sterkeste opplevelsen knyttet til opplevd rasisme innen tennissporten hadde Williams-familien i 2001. Under den populære Indian Wells-turneringen skulle de to søstrene møte hverandre i semifinalen. Men like før kampen skulle starte opplyste speakeren om at storesøster Venus hadde trukket seg på grunn av en skade.

Stemningen på tribunene ble umiddelbart negativ. Det hadde sirkulert rykter i tenniskretser om at Williams-søstrenes far, Richard styrte døtrenes karrierer med jernhånd, og at han var villig til å gå langt for å sørge for at også minstesøster Serena (som da hadde én Grand Slam-triumf mot søsterens to) skulle bli en del av verdenstoppen.

Publikum begynte å bue, noe som intensiverte seg da Serena kom på banen for finalen dagen etter. Reaksjonene ble virkelig sterke da pappa Richard og søster Venus kom for å finne sine plasser på tribunen.

— Folk ropte «nigger». En sa «jeg skulle ønske det var 1975, da hadde vi flådd dere levende», hevdet Richard Williams i etterkant til USA Today (ifølge ESPN).

Smertefull, forvirrende og urettferdig

Etter finalen, som hun vant, satt Williams og gråt i garderoben i flere timer. Det føltes som om hun hadde tapt tidenes største kamp. Ikke en tenniskamp, men kampen for likhet og rettferdighet.

Serena Williams var tilbake i Indian Wells-turneringen i fjor.

Hun holdt seg borte fra turneringen i 14 år. Noe inni henne hadde lyst til å dra tilbake, men frykten var der hele tiden. «Tenk om alle tilskuerne begynner å bue når jeg går ut på banen? Marerittet ville starte på nytt», skrev hun i en kronikk i Time i fjor. Da ble det klart at hun hadde bestemt seg for å spille i turneringen for første gang siden 2001.«Gjennom hele min karriere har integritet betydd alt for meg. Det samme har vært tilfelle for Venus. De falske anklagene om kampfiksing såret oss dypt og inderlig. Den underliggende rasismen var smertefull, forvirrende og urettferdig. I sporten som jeg elsker av hele mitt hjerte, i en av de mest anerkjente turneringene, følte jeg meg plutselig ikke velkommen, alene og redd», skriver hun.

Siden den gang har Williams vunnet mer enn noen. Går hun til topps i helgen, er det hennes 22. Grand Slam-seier i singleturneringer.

En av tidenes største idrettskvinner kan bli enda større.

Ny episode av Aftenpodden Sport. Høydehus, barneidrett, «sværingen fra Rælingen» og en trener i trøbbel er tema: