Det er 10 måneder siden den tunge beskjeden kom fra Brann til Eirik Birkelund: Han var ikke lenger ønsket i klubben, det ville ikke komme et kontraktstilbud.

Les saken fra i fjor: Birkelund vraket av Brann

Dermed måtte det som hadde vært Branns trolig best trente spiller — alltid i tet på fysiske tester - se seg om etter arbeid andre steder.

Viking var aktuelt, men Birkelund endte hos Sogndal og trener Eirik Bakke, en annen med fortid som midtbanespiller i Brann. Og matchen Bakke/Birkelund har vært meget god.

— Jeg har fått spille fast uke etter uke. Det har ikke skjedd før i eliteserien. Sånn sett har det vært en gjennombruddssesong for meg, sier Birkelund.

Forlot Brann som klubbens testkonge

16 starter og fem innhopp er beholdningen til nå. Siden slutten av april har Birkelund vært så godt som fast på Sogndal-midtbanen. Laget er kanskje det eneste som har vært i nærheten av å overraske like mye som Brann, etter at klubbene rykket opp sammen i fjor.

— Eirik har vært veldig bra for oss. Han har en enorm fysisk kapasitet, noe som er viktig i den måten vi spiller på. Han passer bra inn, for han dekker enorme rom for oss, sier Bakke om Birkelund.

Treneren følger opp med flere gode ord om den 22 år gamle bergenseren:

— Som alle andre har han en del å jobbe med. Men hans fordel er at han har vært ute som proff i utlandet. Han vet hvor mye som kreves, og Eirik er et forbilde for de unge spillerne som kommer opp. De ser på ham og forstår hva som kreves for å bli god, sier Bakke.

FERSK PODKAST: KOS DEG MED SØLVSNAKK!

Snakker om Brann-avgjørelsen

De tilbakemeldingene setter Birkelund pris på, han sier han tar det med seg. Og forteller villig om livet under Bakke i Sogndal.

— Det er veldig lærerikt å jobbe med ham. Jeg føler at jeg får mye ut av hver trening og kamp, og at jeg har utviklet meg hver uke i eliteserien. Så langt har det vært veldig fint i Sogndal, sier Birkelund.

- Har du hatt noe å revansjere overfor Brann?

— Det er alltid kjedelig å få beskjed om at du ikke er ønsket et sted, men da jeg fikk den, var det bare å nullstille seg. Så føler jeg at jeg har grepet muligheten som kom i Sogndal. Derfor har det å dra fra Brann bare ført med seg positive konsekvenser.

Når han blir spurt om tankene han har rundt Branns avgjørelse, et snaut år etter, sier han det ikke har så mye å si hva han synes.

— Det var deres vurdering. I den perioden var det ønskelig for meg å fortsette i Brann, men sånn ting har gått, er jeg veldig fornøyd, sier Birkelund.

Han mener det er lite å si på Branns avgjørelser, i og med at de nå ligger i posisjon til å ta sølv.

— De har gjort noe veldig sterkt, sier han.

Mener Brann er favoritter

Med 34 poeng og 9. plass kan Birkelund og Sogndal se oppover på tabellen, heller enn mot nedrykkslapskausen. Etter to seirer på rad, kan en tredje mot Brann løfte laget til øvre halvdel. En kjempeprestasjon.

- Er dere favoritter mot Brann?

— Nei, sier Birkelund

— Når vi møter serietoeren blir nok de favoritter. Da er vi i utfordrerposisjon, selv på hjemmebane.

- Men Brann har pleid å slite i Sogn?

Eirik Birkelund tenker litt. Fakta er at Brann ikke har vunnet borte mot lillebror i nord siden 2002. Og joda:

— Det skal være vanskelig for alle å komme til Fosshaugane. For Brann også, sier Eirik Birkelund.