Klokken 08.00 første nyttårsdag, i et industriområde noen kilometer fra Denver setrum, gikk en tidligere marinesoldat ved navn Sean Azzariti inn i en gigantisk butikk og kjøpte en pose marihuana. Lovlig. For å røyke det — bare for moro skyld.
Azzaritis kjøp - 3,5 gram av typen Bubba Kush til 40 dollar og 50 milligram marihuanatrøfler til 9,28 dollar - var det første i statens store eksperiment med å legalisere marihuana til nytelsesbruk.
Lovendringen, som gjør Colorado til første stat i USA som tillater slikt salg, ble møtt med lange køer hos forhandlerne - og en hel del vitsing om staten Colorados nasjonalsang med det passende navnet «Rocky Mountain High».
Flere vil følge
Men utover alt oppstyret representerer loven også institusjonaliseringen av en ny offentlig politikk i USA - en politikk motstanderne frykter vil gjøre staten til et farlig utsvevende område, og som tilhengerne håper vil sette presedens for hele landet.
Dersom Colorado klarer å legalisere marihuana uten at det skaper sosiale problemer, vil turismen, skatteinntektene og andre hensyn trolig drive flere andre stater til å følge etter.
Legaliseringstilhengere sier de har samlet nok underskrifter til å fremme forslag om lovendring i Alaska i løpet av året. Oregon kommer trolig etter, og innen 2016 håper tilhengerne på avstemning i statene Arizona, California, Maine, Massachusetts, Montanta og Nevada.I tillegg håper de politikerne vil presse på for legalisering i Delaware, Hawaii, Maryland, New Hampshire, Rhode Island og Vermont.
Washington har også legalisert marihuana, men salget starter ikke før tidligst om noen måneder.
136 lisenser
Hvis det oppstår problemer i Colorado — dersom innbyggerne for eksempel går lei av rus-turistene, eller det kommer en kraftig økning av marihuana-relatert kriminalitet eller ulykker - kan det innebære et tilbakeslag for legaliseringsbevegelsen, som har fått betydelig støtte de seneste årene.
Ifølge ekspertene er det ikke mulig å vite hvilken vei det vil gå.
- Ingen på jorden har noensinne gjort dette før, sier professor og ruspolitikkekspert Jonathan Caulkins ved Carnegie Mellon University.
Legaliseringsbevegelsens største gjennombrudd inntil onsdag, kom i 1996, da California som første stat tillot salg av marihuana for medisinsk bruk. Nå tillater 21 stater medisinsk bruk av marihuana.
Colorado har utstedt 136 lisenser til salgssteder. Tre av fire av disse ligger i eller rundt Denver, og alle utsalgsstedene har fra før hatt tillatelse til å selge marihuana til medisinsk bruk. 18 butikker var klare til å starte salget onsdag, og representanter for myndighetene i Colorado venter at flere titalls nye utsalg vil åpne rundt om i staten.
Myndighetene har estimert at marihuanasalget kan bidra med mer enn 200 millioner dollar til Colorados økonomi.
Ulike kvoter
Etter de nye reglene kan alle innbyggere i Colorado som er over 21 år kjøpe opp til 28 gram marihuana per transaksjon, mens kunder som kommer utenfra staten kan kjøpe rundt 7 gram.
Det var ingen tilfeldighet at det var nettopp Azzarati som sto først i køen da salget åpnet. Han har vært aktiv i kampanjen for å legalisere salg av marihuana. Selv om han nå kan bruke stoffet akkurat som han vil, sier krigsveteranen at han trenger det for å dempe symptomene på post-traumatisk stressyndrom.
Kjøpet markerte høydepunktet i et stort presseopplegg i regi av legaliseringsforkjempere og marihuanaindustrien.Et stort antall journalister møtte frem til pressekonferanse i butikken 3D Cannabis Center klokken 7 om morgenen, mens kundene sto i kø i snøværet utenfor. Også andre butikker hadde invitert pressen til åpningen denne morgenen.
Butikkeier Toni Fox sa hun ventet at de månedlige inntektene ville stige fra rundt 30.000 dollar til 250.000 dollar når hun får gjort noen tilpasninger i butikken.
Frykter mektig industri
Også konkurrenten Medicine Man planlegger å utvide butikken til dobbel størrelse for å ta unna den økte etterspørselen. Her betalte to marihuana-turister rundt 130 dollar for den lovlige kvoten. Prisene ventes på kort sikt å forbli høye, med høy etterspørsel og få forhandlere.
Sikkerhetsvaktene som sjekket ID-papirene til de rundt 75 personene i køen utenfor Medicine Man, anslår at rundt halvparten av kundene kom fra utenfor Colorado. Kunde Kevin Schatz fra Nebraska mente varene var verdt både skatten han betalte og halvannen time i kø.
Men ikke alle er like glade for endringene.
— I dag ser vi soloppgangen for «Big Marihuana» på samme måte som vi hadde «Big Tobacco» i over 80 år, sier Kevin Sabet, som startet Project SAM (Smart Approaches to Marijuana) sammen med den tidligere Rhode Island-representanten Patric Kennedy.
— Vi åpner dørene for at en ny, mektig industri kan bagatellisere avhengighetseffekten av et stoff de vil tjene penger på, sier han.Sabet jobbet med ruspolitikk for Det hvite hus under den første Obama-administrasjonen, og leder nå institutt for ruspolitikk ved universitetet i Florida.
Han trekker frem reklame rettet mot ungdom, økning av kjøring i ruspåvirket tilstand og strøm av marihuana fra Colorado inn i stater der stoffet fortsatt er ulovlig, som negative konsekvenser av legaliseringen.
Fortsatt ulovlig i USA
Besittelse av marihuana er fortsatt ulovlig etter føderale lover, men myndighetene har en vent og se-holdning til legalisering. Sist sommer sa Obama-administrasjonen at den ikke ville utfordre legaliseringen i Colorado og Washington så lenge statene håndhever strenge regler for salg og distribusjon av stoffet.
Det lokale politiet har samme tilnærming, og understreker at lovhåndhevelse og opplysning er deres primære oppgaver.
— Politiet er mest opptatt av sikkerheten, sier politileder Les C. Perry.Motstanderne av legalisering kjemper i motvind. En Gallup-undersøkelse fra oktober viste at et klart flertall av amerikanere er for legalisering, for første gang siden Gallup startet målinger av dette i 1969. For Barry Sacharow går forholdet til marihuana enda lengre tilbake enn Galluop undersøkelser. 58-åringen fra Hollywood sa han begynte å røyke marihuana i 1968 - i Colorado, av alle steder.
— Å gå fra Colorado og New York i 1968, gjennom 80- og 90-tallet og så helt frem til å være her i dag - det er fantastisk, sier han.