ULLEVAAL STADION (Aftenposten.no): Mandag møter U21-landslaget England til skjebnekamp. Play off for EM i 2013 står på spill. Før kvaliken så det atskillig mørkere ut.

De unge landslagsspillerne var inne i en vond trend inn mot den inneværende kvaliken.

Etter en, for å låne Per Joar Hansens uttrykk, "forferdelig forestilling" i en treningskamp mot Skottland, ble det tatt et oppgjør med spillergruppen.

— Vi fikk kjeft av Per Joar. Folk måtte gå i seg selv, og siden har det gått veldig bra, sier Magnus Wolff Eikrem, som nå spiller for A-landslaget, til aftenposten.no.

Snudde vond trend

— Det var mye negativitet rundt laget. Jeg følte behov for å røske tak i spillerne og kulturen. Jeg stilte dem til veggs med tanke på deres motiver og motivasjon for å spille på laget.

- Vi fikk rensket luften, og staket ut en felles kurs. Siden har det vært veldig positivt. Vi har snudd en vond trend , forklarer Hansen overfor Aftenposten.

Ikke siden U21-landslaget tok bronse i EM i 1998, har Norge kvalifisert seg til mesterskap på dette nivået.

— Dette er sannsynligvis den beste generasjonen i nyere tid, mener Hansen.

- Lagets suksess viser at vår modell fungerer. Spillerne har stort sett hvert med fra U15 og oppover , legger han til.

Store deler av troppen er nå profiler i eliteserien eller får spilletid i utenlandske klubber.

Fire av spillerne tilhørende laget er nå i A-landslagstroppen. Eikrem, Joshua King, Markus Henriksen og André Hanssen har alle spilt i inneværende kvalik.

I tillegg har Thomas Rogne og Valon Berisha vært oppe.

Hansen utelukker ikke at flere kan være på vei. Når aftenposten.no ber han komme med konkrete navn, drar han opp over halve laget av ermet.

Håvard Nielsen, Vegar Eggen Hedenstad og Harmeet Singh, for å nevne noen.

— Det er vanskelig å si hvem som er nærmest. Hele laget har vært i positiv utvikling det siste året, bedyrer treneren.

- Bryte barrièrer

At laget fortsatt kjemper om gruppeseieren uten flere av nøkkelspillerne, forteller mye.

- Det er en sterk og bra gruppe, med masse talenter , sier King.

— Det er mange gode spillere, og det viser at det gror godt, fastslår Henriksen.

Hansen forteller at det er et lag masse ferdigheter og spisskompetanse, noe Egil ”Drillo” Olsen har etterlyst på det øverste landslaget.

Kreativiteten trekkes frem.

Flere av nasjonene med størst suksess har satset tungt på yngre landslag, og brukt det som en viktig plattform for kommende landslagsprofiler.

Spesielt Spania har hatt dette som varemerke.

Profilene på A-landslaget har ervervet erfaring fra spill på de ulike ungdomslandslagene.

- Det handler om å bryte barrièrer. Noen av spillerne bryter barrièrer på klubblaget ved å komme ut i Europa, og vi kan nå gjøre det her. Suksess avler suksess , sier Hansen.

Han mener at mentaliteten har vært for svak for norske landslag de siste årene, men at denne generasjonen har vist mental styrke.

- Alt å vinne

— Mesterskapserfaring er verdifullt. Vi har økt landslagsaktiviteten med 30 prosent, og over tid hatt fokus på dette. Det gir resultater, understreker toppfotballsjef Nils Johan Semb.

Seier mot England i kveld gir gruppeseier og play off. Også med uavgjort eller tap kan det bli play off, men Norge er da avhengige av resultater fra andre kamper.

Hansen karakteriserer sjansene for en norsk overraskelse for ”gode”. Sist de møttes, da England vant knepent i Drammen, var Norge fullt på høyde.

Norge spiller en offensiv 4-3-3, og Hansen er opptatt av at de skal spille internasjonalt. Å ofte bruke en indreløper og få spillere rettvendte på siste tredel av banen før gjennombruddspasningen slås, er stikkord.

I bunn ligger et klassisk, norsk soneforsvar, som det har vært jobbet hardt for å innføre.

- England har alt å tape, og vi vet at de er nervøse for oss. Våre spillere ligger ikke noe tilbake for dem hverken taktisk eller teknisk , sier han.

England U21-Norge U21 kl. 20.00.