Slaven Bilic (39) har i sin korte trenerkarriere vist evne til å motivere spillerne og skape et velfungerende kollektiv uten å kneble de individuelle ferdighetene hans elever er velsignet med. Han har også modernisert Kroatias defensive organisering.
Kroatia er det eneste av de 16 landene i sluttspillet som har færre innbyggere enn Norge. Blant de 4,4 millionene er det imidlertid balltalent som Åge Hareide bare kan drømme om.
Tapet av spissen Eduardo da Silva, som brakk beinet så stygt i vinter, taler mot kroatene. Men Bilic er ikke i beit for gode spillere å plassere rundt kaptein Niko Kovac. Luka Modric er den kreative ballsentralen og kan bli en av EMs stjerner.
Ivica Olic, Mladen Petric og Ivan Klasnic (tilbake etter to nyretransplantasjoner) borger for et målfarlig lag selv om Eduardo er ute. Kroatia overbeviste i kvalifiseringen og slo ut England med 3-2 på Wembley selv om laget allerede var EM-klart.
Bilic er ingen A4-landslagssjef. Den tidligere utenlandsproffen er utdannet jurist og spiller gitar i rockebandet Rawbau som har laget supportersangen «Ildfull galskap».
12 år uten seier
Favoritt i Kroatias gruppe er Tyskland, men regelen om at tyskerne alltid slår til i mesterskap gjelder ikke lenger. Tyskland har faktisk ikke vunnet en kamp i EM-sluttspill siden 1996. Både i 2000 og 2004 lusket tyskerne seiersløse hjem.
Joachim Löw er tro mot filosofien fra tiden som assistent for Jürgen Klinsmann, da tyskerne vant nasjonens hjerter på sin vei til VM-bronse. Forventningene er derfor høye, kanskje for høye.
Mens rivalenes stjerner er slitne etter en lang sesong, er Löws problem annerledes. Mange av hans nøkkelspillere har vært ute med skader (Torsten Frings, Christoph Metzelder, Michael Ballack) eller slitt benken (Jens Lehmann, Lukas Podolski).
Tyskerne har vært heldige med trekningen og møter to av sine naboland (Østerrike og Polen) som begge er debutanter i EM-sluttspill. Tyskland kan også regne med stor publikumsstøtte i jakten på sin fjerde EM-tittel.
Tør ikke tro
Polen har betydelige VM-meritter, men brukte 13 forsøk på å komme til EM-sluttspill. Nederlenderen Leo Beenhakker ble møtt med skepsis da han fikk jobben, men er blitt helt ved å få laget gjennom nåløyet i en tøff gruppe. I Polen frykter man imidlertid sluttspillfiasko som i de to siste VM. Beenhakker har drillet til dels ukjente spillere sammen til et slagkraftig lag, men må lose dem gjennom gruppespillet for at det skal ta helt av.
Om forventningene i Tyskland er vel høye, er det motsatte tilfelle i vertslandet Østerrike. Laget til Josef Hickersberger har ikke vist noe som tyder på at det kunne kvalifisert seg ved egen kraft.
Østerrike er ikke blant de 100 beste på FIFA-rankingen. Så lav er tiltroen til HamKam-spiss Roman Kienast og hans 22 lagkamerater at en populær underskriftskampanje krever at Østerrike må trekke seg fra EM for å unngå å vanære nasjonen.
Hickersberger ønsker å gi sin hardt prøvede hjemby Amstetten en sønn å være stolt av, men vet hvor vanskelig det blir.
– Kvartfinaleplass vil ikke være en overraskelse, men en verdenssensasjon, sier han. (©NTB)