Det lyser i knallrødt og hvitt. Gatwick summer av sommerferieklare passasjerer og er nærmest tapetsert i Norwegian-reklame.
Torsdag kveld klokken 19.20 norsk tid gikk Norwegians aller første direktefly fra London til det store eplet, New York.
— Vi bryter nå inn i det siste kartellet i verden, sier en typisk smørblid Bjørn Kjos med adresse til de store flyalliansene som dominerer direkteruten mellom de to verdensmetropolene.
Det norske selskapet går nå inn i konkurransen om verdens mest populære interkontinentale flyrute, fra deres britiske base på Gatwick.— Det er veldig mye folk som flyr mellom London og New York, men det er veldig høye priser på den ruten, sier Kjos, som mener den lukrative flyruten mellom de to storbyene har vært preget av alt for lite priskrig.
Tre ganger i uken til New York
Med billetter som ligger omtrent 2000 kroner under eksempelvis British Airways, og med tilbud ned under 4000 kroner tur-retur, håper naturligvis Norwegian å skjerpe priskonkurransen over Atlanteren.
”Kjos you’re worth it” har Gatwick skrevet på lokket av en diger USA-tematisert marsipankake. Flyplassen sør for London vet å sette pris på det norske selskapet, som nå er flyplassens fjerde største selskap.
Fra nå av vil det norske selskapet fly tre ganger i uken til New York, og to ganger i uken til Los Angeles og Fort Lauderdale.
USA-passasjerer på sølvfat
Den relativt høye billettprisen for en direkte transatlantisk flytur gjør at Norwegian og andre lavprisselskaper lenge har ønsket å ta en bit av markedet.
Og Kjos’ plan er at de andre billigkonkurrentene skal servere dem USA-passasjerene på et sølvfat.
— Vi er interesserte i denne ruten fordi det ikke finnes alternativer til New York fra Gatwick, og dessuten har de det største nettverket av lavprisselskaper inn til Gatwick, så vi planlegger å bruke Easyjet og Ryanair som ”feedere” inn til ruten vår. Sånn sett er det helt ideelt, sier Kjos.
New York er den mest populære destinasjonen fra Gatwicks store naboflyplass Heathrow, der det i travle perioder går et New York-fly hvert femtende minutt. De sendte 2,1 millioner passasjerer direkte til New York i fjor, men de har foreløpig ikke hatt konkurranse fra noen lavprisselskaper eller fra Gatwick overhode.
Forventer konkurranse
Ryanair og andre konkurrenter vil følge nøye med på Norwegians nye USA-ruter, og har allerede uttrykt stor interesse for å etablere rimelige reiser på tvers av Atlanteren. Og Kjos hevder han ikke lar seg stresse av at de konkurrentene puster ham i nakken.
— Det er faktisk sånn at jeg håper de andre kommer etter, for det er ganske tungt å tråkke opp veien alene.
- Er det sant?
— Ja, jeg tror det bare hadde vært en fordel, for du hadde fått opp volumet veldig. Men jeg tror ikke det skjer før om 4-5 år, fordi det er ikke fly tilgjengelig som kan gjøre lavkost langdistanse, for Norwegian har tatt dem alle sammen, sier Kjos lattermildt, og sikter til deres storoppkjøp av Dreamliner-fly.
Asiatiske forhold
Det norske selskapet er i konkurranse prismessig med et knippe asiatiske selskaper, som opererer med asiatisk mannskap ved å behandle London som en mellomlandingsbase for ruter mellom Asia og USA.
Denne strategien har Norwegian ifølge Kjos ingen planer om å kopiere, han sier de nye direkterutene vil ha amerikansk mannskap.
— Nei, faktisk ikke. Vi vil bruke asiatisk mannskap på flyvninger inn og ut av Asia, men det lønner seg ikke å fly asiatisk mannskap over dit. Denne ruten er mye enklere å fly med amerikanere, sier Kjos, og hevder det er liten forskjell i lønn mellom deres amerikanske og asiatiske kabinansatte.
Ruter til Afrika
Kjos planlegger å utvide med langt flere langdistanseruter, til nye kontinenter og fra andre europeiske flyplasser, slik som Barcelona.
— Etter å ha lansert USA så vil vi begynne å fly mye mer mot Afrika og Sør-Afrika. Men de første 2 årene blir det mye USA.
Gatwicks direktør Stewart Wingate mener passasjerveksten Norwegian allerede opplever fra Gatwick viser at internasjonale kunder gjerne flyr med det norske lavprisselskapet.
— De liker prisen, men også servicen. I år vil Norwegian fly tre millioner passasjerer ut av Gatwick, og én ting er helt sikkert - langdistanseruter vil bare styrke merkevaren deres, tror Wingate.