I den sørkoreanske byen Seoul har det de siste dagene vært store demonstrasjoner i forbindelse med onsdagens bursdagsfeiring av Nord-Koreas leder Kim Jong-un.
Blant annet skal Kim hedres med en basketballkamp der den tidligere NBA-stjernen Dennis Rodman er med.
– Jeg elsker ham, uttalte amerikanske Rodman til Sky News før han satte seg på flyet til Nord-Korea.
Det faller mildt sagt i dårlig smak i nabolandet i sør, der det har vært store demonstrasjoner mot diktatoren i nord og beundreren fra USA.
Kim tok over makten etter sin far Kim Jong-il for drøyt to år siden. Han har allerede gjort store rokeringer blant eliten i landet. Det mest dramatiske utslaget kom da onkelen Jang Song-thaek, som også var Kims politiske mentor, ble arrestert og henrettet for forræderi og korrupsjon.
– Landet er styrket etter fjerningen av avskummet, sa Kim i sin nyttårstale.
Whisky og klær
Onsdag har Kim bursdag. Riktignok er det ikke helt klart hvilken bursdag det er, ettersom det er en viss forvirring rundt lederens fødselsår. Ulike kilder oppgir 1982, 1983 eller 1984. Basketstjernen Dennis Rodman har besøkt landet tidligere, og arrangerer basketkamp til ære for sin venn Kim som er svært interessert i sporten.
Dagbladet kunne onsdag morgen avsløre noen av gavene Rodman har med seg: Whisky til 4.500 kroner, en skreddersydd dress til 18.500, en veske verdt 12.000 kroner til Kims kone og en drakt til datteren.
Sky News intervjuet Rodman før han satte seg på flyet fra Beijing til Pyongyang sammen med 11 andre amerikanske basketspillere.
– Det eneste vi gjør nå, som du kan se, er at disse NBA-spillerne reiser for å spille en kamp, sier Rodman.
200.000 i arbeidsleirer
Nord-Korea er trolig verdens mest lukkede land, med mange brudd på menneskerettighetene. Så mange som 200.000 politiske fanger er satt i såkalte arbeidsleirer. De som har klart å flykte sier at tortur er vanlig.
Rodman sier til Sky News at det ikke er hans jobb å snakke med Kim om arbeidsleirene.
– Jeg gjør kun en ting: Denne kampen er til bursdagen hans. Hvis vi kan snakke om enkelte ting, er det greit, men jeg kommer ikke til å sitte der og fortelle ham at han gjør noe feil. Han er først og fremst min venn. Jeg elsker ham, sier Rodman.
Rodman ble spurt om han visste at 200.000 mennesker holdes som politiske fanger i Nord-Korea.
– Er du klar over at mange mennesker holdes fanget i USA også?, var svaret fra Rodman.
Psy ble til Kim
Rodmans vennskap med Kim oppsto i februar i fjor, da Rodman besøkte Nord-Korea sammen med et amerikansk dokumentarteam og basketlaget Harlem Globetrotters.
Ifølge Sky News trodde Rodman lenge at han skulle møte den sørkoreanske popstjernen Psy, kjent for hiten Gangnam Style. Da Rodman ble kritisert for bursdagskampen i et intervju med CNN tirsdag, slo Rodman hardt tilbake:
– Jeg driter vel langt f**n i hva du synes, lød tiraden han fyrte av mot journalisten.
I stedet for å møte Psy, ble han altså venn med Nord-Koreas diktator Kim. Denne kontakten er for tiden den eneste åpne og synlige forbindelsen mellom USA og Nord-Korea.