Island har fått frem en generasjon som fyller sagaøya med fotballhåp. Fredag vant islendingene overbevisende 3-0 på bortebane over Latvia i EM-kvalifiseringen. Dermed står Island med full pott etter to kamper, etter at Tyrkia ble knust 3-0 i den første kampen hjemme i Reykjavik.

— Vi har aldri hatt en bedre sjanse til å kvalifisere oss, sier Magnús Már Einarsson.

Han er redaktør for det islandske nettstedet fotbolti.net. Einarsson mener dagens Island-lag er det beste noensinne.

Magnús Már Einarsson er redaktør for fotballnettstedet fotbolti.net. Foto: PRIVAT

— VM-kvalifiseringen var den beste vi noen gang han har hatt, vi var så nærme (tapte for Kroatia i play-off, journ. anm.) å kvalifisere oss. Spillerne har vist en utrolig vilje ved å reise seg etter det nederlaget, sier Einarsson.- Dette er nesten akkurat de samme spillerne som spilte i VM-kvalifiseringen, bare at nå har de mer erfaring.

De fire stjernene

Spesielt fremover på banen preges det islandske laget av spillere i sin beste alder.

Kaptein Aron Gunnarson, som til daglig spiller i Cardiff, er 25 år.

Stjernespiller Gylfi Sigurdsson, som har seks målgivende på syv seriekamper for Swansea i Premier League denne sesongen, er 25 år.

Kolbeinn Sightorsson har bøttet inn mål i nederlandsk fotball de siste sesongene, og har imponerende 16 mål på 25 landskamper for Island. Han er kun 24 år.

Alfred Finnbogason scoret 29 mål på 32 seriekamper for Heerenveen sist sesong, og ble i sommer snappet opp av den spanske toppklubben Real Sociedad. Også han er 25 år.

Swansea-spilleren Gylfi Sigurdsson er Islands kanskje største stjerne. Her er Sigurdsson i aksjon mot Latvia fredag. Foto: REUTERS, Ints Kalnins

Det sier mye om styrken i den islandske troppen at Finnbogason ble vraket fra start mot Latvia.Den overnevnte kvartetten er i dag Islands kanskje største fotballstjerner. Alle var med da Islands U21-landslag kvalifiserte seg til et mesterskap for første gang i historien, til U21-EM i Danmark i 2011. ## Kvalifiserte barnetrenere

Ifølge den islandske journalisten Einarsson er det ikke tilfeldig at Island nå har fått frem en generasjon fotballspillere som er meget god, spesielt hvis man tar i betraktning at landet kun har drøye 300.000 innbyggere.

— Den islandske mentaliteten er hovedårsaken. Spillerne er villige til å gjøre alt for å lykkes. De klager aldri, sier Einarsson.

— I tillegg er trenerne på juniornivå veldig gode. Fra barna er seks år gamle er alle trenerne kvalifiserte, sier han.

Island har produsert verdensklassespillere tidligere. Eidur Gudjohnsen spilte for eksempel for Chelsea og Barcelona. Bredden i dagens landslag er imidlertid enestående historisk sett, ifølge Einarsson.

Har bygget haller

Han mener et tiltak det islandske fotballforbundet iverksatte rundt årtusenskiftet har vært avgjørende for at sagaøya nå produserer flere toppspillere enn tidligere.

Lars Lagerbäck ledet Sverige til EM-sluttspill i 2000, 2004 og 2008 (de to første sammen med Tommy Söderberg). Nå håper Lagerbäck å lede Island til EM i Frankrike i 2016. Foto: REUTERS, Ints Kalnins

— Her på Island er ikke været veldig bra, så det er vanskelig å trene ute på vinteren. Etter 2000 begynte vi å bygge fotballhaller med kunstgress. Nå er det syv slike haller på Island, tror jeg. Landslagsspillerne som er rundt 25 i dag er den første generasjonen som har hatt gode treningsfasiliteter gjennom hele oppveksten. Før kunne man bare trene utendørs, poengterer Einarsson.

Tyrkia = Island ganger 235

Islands generasjon har denne høsten altså utklasset Latvia, som har rundt syv ganger flere innbyggere, og Tyrkia, som har rundt 235 ganger flere innbyggere.

Einarsson trekker frem en Swansea-proff og en Ajax-proff når han blir spurt om hvem som er lagets viktigste spillere.

— Vår viktigste spiller er Gylfi Sigurdsson. Etter en god sesongstart i Swansea har han høy selvtillit. Mot Tyrkia var han veldig god, og mot Latvia var han briljant.

— En annen god spiller er Kolbeinn Sigthorsson. Han har 16 mål på 25 kamper, og kommer til å bli den mestscorende spilleren gjennom tidene for Island. Han mangler kun åtte mål på å hente inn Gudjohnsen.

Derfor spiller ikke Kjartansson

Selv om Island i dag har flere spillere i de største europeiske ligaene, er det forsatt innslag fra den norske eliteserien i landslagstroppen, noe som har vært normalt i en årrekke.

Vidar Örn Kjartansson herjer for Vålerenga i Eliteserien, men er ikke bedømmet som god nok for den islandske førsteelleveren. Foto: REUTERS, Ints Kalinis

I fredagens kamp mot Latvia startet to eliteseriespillere. Hannes Thór Halldórsson startet i mål, mens det kanskje var noe mer overraskende at Vikings Jón Dadi Bödvarsson ble foretrukket foran Real Sociedad-spilleren Alfred Finnbogason.— Bödvarsson startet også mot Tyrkia, og gjorde det bra i den kampen, så han beholdt plassen sin. Island spiller med to spisser, og han passer godt med Kolbeinn Sigthorsson på topp. Bödvarsson er smart i bevegelsene og jobber mye defensivt, forteller Einarsson.

Folk som følger den norske eliteserien vil kanskje la seg overraske av at Bödvarsson foretrekkes fremfor Vålerengas Vidar Örn Kjartansson, som er eliteseriens suverene toppscorer med 24 mål denne sesongen. Kjartansson var igjen ubenyttet reserve mot Latvia.

— Dette er den første sesongen han har spilt så bra. Han var god i Island, men han var aldri på landslaget før nå. Vi har mange andre gode spisser, og siden Kjartansson ikke har spilt på landslaget før vil nok ikke treneren (Lars Lagerbäck, journ. anm.) sette ham inn med en gang, sier Einarsson.

Nederland venter

Det islandske mannskapet flyr høyt om dagen, men mandag venter den klart tøffeste oppgaven hittil i kvalifiseringen, nemlig Nederland, europamesterne fra 1988 og VM-finalistene fra 1974, 1978 og 2010. Einarsson forteller at billetter til kampen, som spilles på arenaen Laugardalsvöllur med som har 9.800 sitteplasser, var utsolgt en halvtime etter at de ble lagt ut for salg.

På mandag er Nederlands stjernegalleri, anført av Arjen Robben, på plass i Reykjavik. Her skyter Robben mot mål i fredagens kamp mot Kasakhstan. Foto: AP, Peter Dejong

— Vi må være optimistiske, men vi må også være realistiske. Nederland har slitt litt i begynnelsen. De tapte for Tsjekkia og lå under mot Kasakhstan (vant til slutt 3-1, journ. anm.). Så hvis vi noen gang skal slå Nederland er det nå. Det islandske folk liker landslaget veldig godt. Det har aldri vært så mye oppmerksomhet rettet mot landslaget. Det ville verdt fantastisk om vi stod med ni poeng etter tre kamper, men uavgjort hadde også vært et bra resultat, sier Einarsson.Uansett resultat er mandagens oppgjør i Reykjavik en kamp mellom et landslag med rikere fotballhistorie enn de fleste, og et landslag som aldri har hatt en lysere fremtid.

Her er den islandske landslagstroppen, med spillernes klubblag i parentes:

Keepere:

Hannes Halldórson (Sandnes Ulf, Norge)

Gunnleifur Gunnleifson (Breidablikk, Island)

Ingvar Jónsson (Stjarnan, Island)

Forsvarsspillere:

Birkir Már Sævarsson (Brann, Norge)

Hallgrímur Jónasson (Sønderjyske, Danmark)

Sölvi Ottesen (Ural Sverdlovsk Oblast, Russland)

Ragnar Sigurdsson (Kuban Krasnodar, Russland)

Kári Árnason (Rotherham United, England)

Theódór Elmar Bjarnason (Randers, Danmark)

Ari Freyr Skúlason (OB, Danmark)

Midtbanespillere:

Thórarinn Ingi Valdimarsson (IBV, Island)

Birki Bjarnason (Pescara, Italia)

Gylfi Sigurdsson (Swansea, Wales (spiller i engelsk Premier League))

Helgi Valur Daníelsson (AGF Aarhus, Danmark)

Ólafur Ingi Skúlason (Zulte Waregem, Belgia)

Aron Einar Gunnarsson (Cardiff, Wales (spiller i engelsk Championship, nivå to))

Rúrik Gíslason (FC København, Danmark)

Emil Hallfredsson (Verona, Italia)

Jóhann Berg Gudmunsson (Charlton, England)

Angrepsspillere:

Kolbein Sigthorsson (Ajax, Nederland)

Alfred Finnbogason (Real Sociedad, Spania)

Vidar Örn Kjartansson (Vålerenga, Norge)

Jón Dadi Bödvarsson (Viking, Norge)