Fra helt til skurk

Onsdag formiddag avsluttet 37-åringen sitt engasjement i klubben.

Optimismen var stor da Bjørnebye startet sin jobb som Start-trener 1. august 2006. Tom Nordlie hadde blitt avløst noen uker i forveien, og under Bård Wiggens ledelse hadde Start-skuten fått et oppsving med seier i cupen mot Brann og mot Rosenborg i serien.

Deretter fortsatte Bjørnebye oppturen på en vidunderlig måte. Seier borte mot Lyn i debuten ble fulgt opp av triumf mot Brann borte. I cupen ble Lillestrøm sendt ut i ekstraomganger i cupen, slik at laget var klar for semifinale — og Starts første cupfinaletriumf blinket i det fjerne.

Avslutningen på sesongen ble imidlertid en liten nedtur med flere tap i serien, exit mot Fredrikstad i semifinalen og stortap 2-9 sammenlagt mot Ajax i UEFA-cupen.

Men alt i alt ble Start under Bjørnebyes ledelse det første halve året Start snudd fra å være et bunnlag i eliteserien til å være en av klubbene som kjempet om Royal League-plass i innspurten. Til slutt ble det 6. plass.

Etter sesongen startet en opprenskning mange mente var nødvendig, og folk som Todi Jónsson, Bala Garba, David Hanssen og Kjetil Ruthford Pedersen forlot klubben. Visjonene ved oppstarten til en ny sesong var at Start virkelig skulle ta steget nærmere målet om toppen i skandinavisk fotball.

Liten uttelling på spillermarkedet samme høst skapte skepsis blant supporterne, og da stjernene Kristofer Hæstad og Marius Johnsen ble utleid i romjulen var det mange som klaget høylytt.

— Vi har en plan, ble gjentatt til det kjedsommelige i dagene - og etter hvert ukene - som fulgte, men ingen navn ble klare for klubben. Patrice Bernier og AIKs Dulee Johnson var blant spillerne som svarte nei på Starts kontraktstilbud.

Dermed reiste Start på sin første treningsleir til Gran Canaria 20. januar med prøvespilleren Anthony Annan som eneste nykommer. Ghaneseren viste seg som en spennende tilvekst, og ble raskt signert, og optimismen blant fansen kom virkelig tilbake da Stig Inge Bjørnebye etter en lengre reise til Brasil returnerte med millionsigneringer. Vasco da Gama-kapteinen Ygor og det påståtte stjerneskuddet Bruno ble hyllet som klare Start-forsterkninger, og Start-ledelsen uttalte fornøyd at stallen rekordtidlig var komplett.

Rett før overgangsvinduet stengte - etter en i beste fall variabel vintersesong med masse skader - kom stjernespilleren Kristofer Hæstad tilbake til avspark i serien på nye, storslåtte Sør Arena, og dermed var optimismen relativt stor i Kristiansand.

Åpningen på sesongen var da også god , og etter 1-0-seieren mot Vålerenga i 6. serierunde hadde laget ervervet ti poeng og medaljeplass var innenfor rekkevidde. Så kom to tap, før Sandefjord ble slått 3-1 på hjemmebane. Lite visste de drøyt 9000 på tribunen om at dette skulle bli lagets foreløpig siste serieseier. Nesten tre måneder senere har ti seriekamper endt med fattige tre poeng.

I løpet av sommeren forsvant ikke mindre enn seks etablerte spillere , og spesielt salgene av Marius Johnsen til LSK, Alex Valencia til AGF, Stefan Bärlin til Odd og David Nielsen til Odense falt mange tungt for brystet. Samtidig ble fysisk trener Jørg Inge Stray Pedersen og osteopat Kurt Støen sendt på en ufrivillig ferie ut juli måned av Bjørnebye, etter det som ble omtalt som "faglig uenighet".

Kjøpene av Ole Martin Årst og Martin Borre var med på å tenne håp om bedring sett gjennom sorte og gule kontaktlinser, men første kamp etter sommerpausen ble en stor nedtur. Dumpekandidat Aalesund vant 2-1 på slutten, og Bjørnebye ble selv sendt på tribunen for så å snakke i mobiltelefon med toppspillerutvikler Bård Wiggen - eller "mora mi", som treneren selv uttalte. Det ga ham karantene de tre påfølgende kampene, uten at Start sprudlet noe mer av den grunn.

Frustrasjonen toppet seg da FK Haugesund slo ut Start i cupens kvartfinale.

De fleste supporteres skyldkrav gikk rett mot hovedtreneren , som måtte tåle hatgrupper på internett, sterk kritikk på diskusjonsfora og buing når navnet ble lest opp før hjemmekamper.

"Jeg har alltid vært best i motgang" og "kritikken preller av" var lenge Bjørnebyes svar på kritikken.

Den mangeårige nøkkelspilleren Steinar Pedersens signering for Lillestrøm fra årsskiftet slo ned som en bombe i Start-kretser, men ingen virket å ta det tyngre enn Bjørnebye selv. Etter signeringen satte han nemlig den tidligere visekapteinen ut av både troppen og laget til kampen mot Brann for to uker siden. Da Pedersen igjen var vraket til søndagens møte med Vålerenga - og treneren i pressesonen svarte at Pedersen var skadet - noe spilleren selv og lege Aleksander Sandnes senere avviste, økte kritikken.

Men også etter at den positive trenden med tre uavgjort-kamper på rad de siste ukene ble avsluttet med 3-2-tap for Vålerenga søndag var 37-åringen offensiv etterpå, og uttalte til Nettavisen "jeg gir meg aldri".

Det økte presset mot treneren var imidlertid tydelig , og på supporter- og avisfora ble det stilt stadig sterkere krav om hans hode på et fat. Tirsdag rykket Starts sponsorlaug Club 21 ut og innrømmet at de var frustrerte over Bjørnebyes valg. Utover dagen ble det mer og mer rykter om Bjørnebyes exit, og etter at treneren landet på Kjevik på formiddagen ble det fart i sakene.

Daglig leder Harald Andersen snakket med vår avis på Sør Arena ved lunsjtider, og kunne da informere om at Bjørnebye er Starts hovedtrener "per klokken 11.30".

Bjørnebye uttalte selv like etter at han landet i Kristiansand at han "vurderer sin stilling hver dag", men avkreftet at gårsdagen var spesiell i så henseede.

Ved 16-tiden hadde 37-åringen besøk av sports- og mediadirektør Svein Mathisen i sitt hus på Gimlekollen. Etter en drøy time dro Matta hjem. Da kom ubekreftede meldinger i flere medier som antydet at Bjørnebyes tid i Start var over. Så kjørte Harald Andersen fra Sør Arena med retning Bjørnebyes bosted på Gimlekollen. Til stede var også toppfotballstyrets leder Rune Jakobsen og Mathisen.

Etter å ha diskutert i fem timer, kom troikaen ut.

— Det var en hyggelig kveld hjemme hos meg. Jeg har vært 20 år i bransjen, men aldri opplevd at huset mitt beleires. Voksne mennesker stod utenfor og glante inn i vinduet i fire-fem timer. Men det jeg er overbevist om er: Jeg er ansvarlig for at Start ikke har tatt nok poeng. Antagelig har jeg gjort en for dårlig jobb, og må derfor ta konsekvensene, sa Bjørnebye på den etterfølgende pressekonferansen på Sør Arena onsdag.

Der ble det siste kapittelet i Bjørnebyes Start-historie skrevet.

37-åringen tok ansvaret for de dårlige resultatene, og gikk med på å si opp sin kontrakt med klubben.

Bjørnebyes seriekamper i Start