Mitt første ordentlige møte med Thor Hushovd var i 1999. Jeg hadde skrevet om ham før, men stort sett bare møtt ham hastig i målområdet etter ritt. Det var noen få dager før NM i Tønsberg skulle starte, og jeg hadde fått bysbarnet og læremesteren Dag Otto Lauritzen med til familien Hushovds hjem i Grimstad. 21-åringen var på vei til å ta spranget ut i yrkeskarrièren, et yrke som mange nordmenn på den tiden bare ristet på hodet av og sammenlignet med reinspikka kriminalitet.
Den ene dopingskandalen verre enn den andre var blitt rullet opp, og det var helt betimelig å spørre pappa Per om han virkelig ville sende sønnen ut i denne hengemyren av juks og doping.— Så lenge Thor styrer selv, er jeg ikke skeptisk, var svaret.
Godt valg
Heldigvis styrte sønn Hushovd litt senere også valget av arbeidsgiver. I det nevnte intervjuet ivret Dag Otto Lauritzen veldig for at Hushovd skulle velge amerikanske US Postal i mengden av interesserte lag.
— Jeg syklet selv på et amerikansk lag (7-eleven) og kjenner både menneskene og mentaliteten. Der vil Thor få både trygghet og den riktige oppdragelsen, mente Lauritzen da. En måned senere vant Lance Armstrong sitt første Tour de France, og nå vet vi at amerikaneren aldri vant noe på hederlig vis.
I stedet hørte Hushovd på mannen som den gang var landslagssjef og senere ble hans personlige trener. Han undertegnet en lærlingkontrakt med Crédit Agricole fra 1. september 1999 og ble ordentlig proff ved årsskiftet. Atle Kvålsvoll hadde selv syklet for Roger Legeay og visste hva franskmannen sto for. I laget, som skulle bli Hushovds hjem frem til det ble nedlagt etter 2008-sesongen, var det nulltoleranse for doping.
— Mine ryttere skal gjøre så godt de kan, men på ærlig vis. Om de ikke klarer å bli bedre enn nr. 15 eller 20, så greit. Det viktigste er at de er gode representanter for idretten vår, sa Legeay en gang til Aftenposten tidlig i Hushovds karrière.
Armstrongs løgnJonathan Vaughters, i dag eier av Garmin-Sharp-laget, kom fra US Postal til Crédit Agricole samme år som Hushovd ble ordentlig proff. I det amerikanske laget hadde han fått høre av sjefen (les: Armstrong) at EPO var noe alle holdt på med. Vaughters hadde også vært med på medisinkarusellen.
Stor var derfor hans overraskelse da det var null doping å spore på det franske laget. Vaughters sluttet med doping og sluttet omtrent samtidig med å vinne løp. Men han vant noe: en mye bedre samvittighet.
Thor Hushovd vant tidlig ritt som proff, men det tok naturlig nok litt tid før han vant noen av en viss størrelse. Den første det virkelig luktet svidd av var da han var en av hovedmotorene på Crédit Agricoles lagtempolag som syklet 67 kilometer raskest av alle på den femte etappen av Tour de France i 2001. Spesielt avslutningen, der Hushovd hadde en nesten kilometer lang føring, fikk han mye skryt for.
Et kjærlighetsforhold var skapt: Thor Hushovd elsket Tour de France og senere har vi fått vite av Tour-sjef Christian Prudhomme at forholdet ble gjensidig. Tour de France elsket Thor Hushovd.
Den første store
Et drøyt år etter lagtemposeieren kom den første individuelle triumfen, bare et par dager etter at det så ut som om krampa hadde tatt nordmannen og at han måtte bryte. Inn mot mål i Bourg-en-Bresse kom tre ryttere alene først. Dansken Jakob Piil, hjemmehelten Christoph Mengin og den grønn— og hvitkledde Hushovd.
De voktet på hverandre lenge, men så tråkket Piil til – og tråkket skoen ut av pedalen. Vekk med dansken. De to andre kjempet side ved side, og det var først da Hushovd slo hendene sammen og klappet som en gal etter målpassering at vi var helt sikre. Norge hadde fått sin første individuelle seier siden Dag Otto Lauritzen tok sin i 1987. Det var der og da nasjonen for alvor fikk øynene opp for ham som etter hvert ble verdens beste i slak motbakke. Det tok nok litt mer tid før han ble en nasjonalhelt, men nå satte stadig flere seg ned foran fjernsynet midt på dagen, midt på sommeren for å følge TV2s sendinger fra Tour de France.
Og Hushovd leverte hvert eneste år helt til 2011 bortsett fra i 2003. Totalt ble det 10 individuelle etappeseire, to grønne poengtrøyer, han har kjørt i gul ledertrøye og jammen fikk han ikke være med på å vinne en lagtempoetappe i 2011 iført den polkadottfargede klatretrøyen. Han fikk riktignok den æren bare fordi de to som slo ham på åpningsetappen, Philippe Gilbert og Cadel Evans, syklet i henholdsvis gult og grønt, men du verden så kult det var å se «klatrekongen» Hushovd.
Farvel med smell
Selv om ingen ante det da, skulle 2011 bli Hushovds siste Tour de France. Men snakk om å ta farvel med et smell. Iført den myteomspunne regnbuetrøyen, som regjerende verdensmester, tok han to individuelle etappeseire, han syklet syv dager i den gule ledertrøyen og vant altså lagtempoen iført klatretrøyen. Og det på et lag hvor han egentlig ikke trivdes så veldig godt.
Han var allerede klar for Garmin–Cervélo da han vant VM-gullet i 2010, og jeg husker at jeg spurte ham etter pressekonferansen i australske Geelong om han hadde sørget for å få inn en bonus i kontrakten dersom han skulle vinne VM. Det blir alltid mange ekstra inntekter for et lag som har verdensmesteren i sin midte. Han bare ristet på hodet.
Den økonomiske bonusen fikk han i sine tre siste sesonger hos pengestinne BMC. Dessverre fikk han aldri betalt tilbake i form av mange og store seire for det amerikanske laget. Det sørget skader og sykdom for. Jo, han hadde en fin høst i fjor med syv seire, men det var i mindre ritt. Kjenner jeg Hushovd rett ville han byttet alle syv mot én siste i Tour de France.I dag avslutter han en 15 år lang proffkarrière i GP Impanis – Van Petegem i Belgia. Det har stort sett vært en fornøyelse å følge karrièren enten man har vært til stede selv eller bare fra sofakroken hjemme. Thor Hushovd gjorde en stor forskjell for norsk sykkelsport.
Vanligvis er ikke denne avisen på fornavn med dem man skriver om, men jeg bryter regelen denne ene gangen:
Takk til Thor!
Fakta: Thor Hushovd
Alder: 36 år (født 18. januar 1978)
Hjemsted: Austegd (Grimstad)
Bosted: Monaco
Yrke: Profesjonell sykkelrytter
Lag: BMC
Tidligere lag: Garmin-Cervélo, Cervélo, Crédit Agricole
Største seier: VM landevei 2010
Tour de France: Ti individuelle etappeseire, to lagtemposeire, to ganger grønn ¬poeng¬trøye sammenlagt, 22 individuelle topp 3-plasser. Debuterte i 2001. * Fikk Aftenpostens gullmedalje i 2010