Før myndighetene oppdaterte dødstallet, var det siste bekreftede tallet 48 omkomne. Myndighetene frykter tallet vil stige ytterligere. Over 540 mennesker er hardt skadd, melder katastrofemyndighetene.
Sykehusene på øya sliter med å ta hånd om alle de skadde etter katastrofen, og mange blir behandlet utendørs. Redningsarbeidere, med bistand fra overlevende, jobber på spreng under svært krevende forhold.
Myndighetene har også uttrykt bekymring for flere hundre mennesker som var i gang med å forberede en strandfestival da katastrofen inntraff. Det er foreløpig uklart hvorvidt disse er blant de omkomne.
– Vi har ikke fullstendige rapporter ennå fordi kommunikasjonssystemene er nede. Mange personer er funnet omkommet ved strandlinjen, men antallet er foreløpig uklart, sier talsperson Sutopo Purwo Nugroho for katastrofemyndighetene.
Tsunamibølge
Tsunamien rammet både byen Donggala og storbyen Palu med om lag 380.000 innbyggere. Palu ligger nærmere 80 kilometer fra skjelvets episenter. Jordskjelvets styrke ble målt til 7,5.
Skjelvet utløste en flere meter høy tsunamibølge som slo inn over øya Sulawesi. Bilder på sosiale medier viser bølgen som treffer land og ødelegger flere hus, og hvordan panikkslagne folk forsøker å flykte.
– Jeg bare løp idet jeg så bølgene treffe hus langs kystlinjen, sier en av de overlevende, ifølge DPA.
Flere mennesker mistet også livet da bygninger raste sammen på grunn av jordskjelvet. Tusentalls bygninger, blant annet hotell, sykehus, kjøpesentre, samt en bro kollapset som følge av jordskjelvet og tsunamien. Mange av de viktigste veiene på øya ble også ødelagt.
Bekymret for barna
– Vi er spesielt bekymret for de rammede barna, som er svært sårbare i slike situasjoner og som lett blir tatt av tsunamiens bølger, sier nødhjelpsekspert Tom Howell i Redd Barna.
Folk boende flere hundre kilometer unna jordskjelvets episenter skal ha kjent det massive skjelvet, som inntraff noen timer etter at minst én person omkom i et mindre skjelv i den samme delen av landet.
– Familiene trenger husly, mat og medisiner. Men det aller viktigste nå er å få inn rent vann og lage sanitære løsninger. Dette sørger for at folk overlever og at sykdommer ikke bryter ut, sier generalsekretær Camilla Viken i UNICEF Norge.
Ofte rammet
– Når hele infrastrukturen rammes, vanskeliggjør det jo redningsarbeidet. Det er viktig å sikre tilgang på rent vann, sier nødhjelpskoordinator Olav Aasland i Røde Kors til NTB.
Indonesias beliggenhet gjør at landet ofte rammes av jordskjelv. I desember 2004 oppsto et svært kraftig jordskjelv utenfor øya Sumatra. Det utløste en gigantisk flodbølge som krevde 220.000 menneskeliv i området, blant dem 168.000 i Indonesia.
– Indonesiske myndigheter er dessverre ikke ukjent med slike situasjoner, og de er godt forberedt på dette. Vi i Røde Kors følger situasjonen og er klare til å bistå dersom det trengs, sier Aasland.
Tidligere i år mistet minst 550 mennesker livet i en serie jordskjelv på ferieøya Lombok og naboøya Sumbawa.