Ludogorets kommer fra byen Razgrad nord-øst i Bulgaria, og før 2009 var laget knapt kjent i eget land etter som de tilbrakte en anonym tilværelse i 2. og 3. divisjon. De hadde få tilhengere, og hadde ikke vunnet noe som helst.

Men i sesongen 2009/10 begynte det å skje positive ting rundt klubben. Under sin nye manager Ivaylo Petev rykket de opp i 2. divisjon, og da den påfølgende sesong startet bra for klubben, dukket en lokal forretningsmann, Kiril Domuschiev, opp og bestemte seg for å gjøre Ludogorets til en av de beste i Bulgaria.

Domuschiev moderniserte klubben, spillerne ble profesjonelle, og han brukte penger på kjøp av en rekke nye spillere. Fremgangen lot ikke vente på seg, og da Ludogorets rykket opp i 1. divisjon i 2011, var laget klart for å ta nye steg.

I sin første sesong i toppdivisjonen vant de både serie og cup. Og dermed var en også klar for spill i Europa. Der ble det et knepent 3-4-tap mot Dinamo Zagbreb i kvalifiseringen til mesterligaen. I 2013 ble Ludogorets på ny mestere i Bulgaria, og etter seirer mot Slovan Bratislava og Partizan Beograd, ble det tap mot Basel i den avgjørende kvalikrunden. Dermed ble det spill i europaligaen der Ludogorets viste muskler og gikk ubeseiret gjennom et gruppespill der motstanderne var PSV, Dinamo Zagreb og Chornomorets Odesa.

I cupspillet ble Lazio slått før det ble tap mot Valencia i neste runde.

Back ble keeperhelt

Foran høstens mesterliga vant Ludogorets mot Dudelange fra Luxembourg og Partizan Beograd, noe som ga dem retten til å møte Steaua Bucuresti i den avgjørende duellen før gruppespillet.

Ludogorets tapte den første kampen 0-1 på bortebane. Det så lenge mørkt ut i returoppgjøret før laget scoret i kampens siste minutt, og dermed var det klart for ekstraomganger. Landslagskeeper Vladislav Stoyanov fikk sitt andre gule kort i siste minutt av ekstraomgangene, og i og med at Ludogorets hadde brukt sine tre innbyttere, måtte backen Cosmin Moti stå i mål i straffesparkkonkurransen.

Han startet med å score hjemmelagets første mål fra krittmerket, og deretter reddet han to Steaua-forsøk. Dermed vant Ludogorets 6-5 etter straffesparkkonkurranse.

Det hører med til historien at Moti er rumener, og at han tidligere spilte for Steaua-rivalen Dinamo Buchuresti.

En som så krumspringene til Moti fra tribuneplass, var en rumensk keeperlegende. Helmut Ducadam er nå president i Steaua Buchuresti, men huskes best for sin oppvisning i finalen i serievinnercupen i 1986. Som Steaua-keeper i Sevilla-finalen stoppet han alle fire straffene til Barcelona etter at kampen endte 0-0. Så lenge Steaua scoret to ganger selv fra straffemerket, ble det en høyst overraskende seier til rumenerne, og en keeperprestasjon det fortsatt snakkes om i Romania.

Internasjonal rutine

Nå skal Ludogorets måle krefter med de store, og kan synes å være laget alle bør slå i de neste ukene. Men Ludogorets har både bulgarske landslagsspillere og flere spillere i troppen som etter hvert har opparbeidet seg betydelig internasjonal rutine.

— Ingen kunne trodd dette var mulig for tre år siden. Jeg har ikke ord til å beskrive eventyret. Det er en drøm, sier Cosmin Moti til UEFA-magasinet.

For tre år siden var lag som PFC Dorostol Silistra og PFC Dobrudzha motstandere. I kveld er det Liverpool som venter før regjerende mester Real Madrid kommer på besøk, mens Basel er det siste laget i gruppen.

Skader og suspensjoner gjør at Ludogorets må bruke en 23-åring uten ligakamper mellom stengene.

Førstekeeper Vladislav Stoyanov er suspendert etter å ha fått rødt kort i omspillskampen mot Steaua Bucuresti, mens andrekeeper Ivan Cvorovic ble skadd på trening like før helgen. Dermed må en 23 år gammel sisteskanse uten ligakamper vokte buret.

– Georgi Argilashki er en kvalitetskeeper. Han har vært en del av dette laget i tre år. Vi kan stole på ham, sier Ludogorets-trener Georgi Dermendzhiev om unggutten.