– Han har fått de lederegenskapene vi har etterlyst. Han vil vinne et trofé, han er erfaren nå. Michael ble moden etter at han kom til Chelsea, hevder landslagstrener Joachim Löw.
"Arrogant stil", "ingen sjef", "ingen vinner". Tyske mediers dom har vært knallhard. Folket har tvilt. Ekspertene har slaktet ham.
Kritikken av Tyskland-kapteinen har vært utilslørt og ble ytterligere forsterket da Frankfurter Allgemeine Zeitung uken før EM-starten konstaterte: "Arbeidssky eller fighter? Ballack deler nasjonen. Han skal bevise sine lederegenskaper".
For fem år siden uttalte tidligere storspiller Günter Netzer at "Ballack ikke hadde personlighet til å være leder på grunn av oppveksten i det gamle DDR".
Netzer fikk selv verbal juling for kommentaren, men den sier likevel mye om hvilke krefter Ballack har kjempet mot.
Keiserskryt
Til og med midtbanespillerens løpesett har blitt kritisert.
– Folk har ofte trodd at han er arrogant fordi han alltid spiller med hevet hode. Men det kommer av at han ikke behøver å kikke på ballen, den adlyder ham. Sånn var jeg også, har Franz "Der Kaiser" Beckenbauer, fortsatt Tysklands viktigste fotballpersonlighet, uttalt.
"Keiseren" var en leder. Ballack har ikke vært det ifølge trenere, ledere og andre eksperter. Hvorfor er uvisst. Men kanskje det kommer av 31-åringen aldri har ledet Die Mannschaft til en mesterskapstittel?
Eller fordi det tyske folk aldri har lært seg å kjenne sin egen kaptein? Den største skandalen playmakeren har vært involvert i var da en tysk politimann unnlot å gi en trafikkbot . . .
Har vokst
Stemningen har likevel snudd. For det har skjedd noe med Ballack i dette mesterskapet, selv om han ble offentlig huggestabbe etter 1-2-tapet for Kroatia.
På Tysklands treningsleir i sveitsiske Tenero i forrige uke: Ballack kalte til seg midtbanespiller Bastian Schweinsteiger. Kapteinen var misfornøyd med at unggutten holdt for mye på ballen og virket ukonsentrert ved dødballer.
Mot Portugal i EM-kvartfinalen scoret Schweinsteiger ett og la opp til to: De to assistene kom på dødball, og det ene headet Ballack selv i mål.
– Nesten hver dag snakker Michael med Bastian og Lukas (Podolski). Han gir dem råd, fordi de er unge og kan trenge det fra noen som ikke er agenter eller journalister. Tidligere kunne han imitere spillerne, nå snakker han presist og tydelig til dem, sier landslagsmanager Oliver Bierhoff til Sportbild.
– De to siste årene har Michael tatt mer ansvar i spillergruppen. Det handler ikke om hva han sier – men måten han sier det på. Michael har bidratt til at alle føler seg en del av landslaget nå, tilføyer Löw.
– Som kaptein er det min oppgave å snakke med de andre spillerne om hvordan de har det, sa Ballack selv i et intervju med Die Welt i går.
Han tok et oppgjør med landslagskameratene etter tapet for Kroatia.
– God stemning er viktig, men for mye harmoni kan også være farlig. Det var grunnen til at vi ikke hadde det nødvendige trøkket og klokskapen mot Kroatia.
Finaledrømmen
25. juni 2002 i Seoul, Sør-Korea: Ballack ofret seg. En sørkoreaner var på full fart gjennom det tyske forsvaret i VM-semifinalen. Ballack visste konsekvensene allerede før taklingen inntraff. Gult kort ville sette ham utenfor en eventuell VM-finale.
Tre minutter senere scoret han målet som sendte Tyskland til finalen, en finale han selv måtte se fra tribuneplass, og som Tyskland til slutt tapte for Brasil.
Fire år senere holdt han og VMs vertsnasjon Tyskland semifinalemotstander Italia til 0-0 helt til det gjensto to minutter av ekstraomgangene.
Finaleplassen glapp igjen. Nå er Tyrkia siste hinder på veien i EM-semifinalen. Endelig kan Ballack få oppleve en finale med sitt Tyskland.
Fakta: Michael Ballack
Født: 26. september 1976, Görlitz.
Klubb: Chelsea.
Høyde: 189 cm.
Vekt: 80 kilo.
A-landskamper: 85 (38 mål).