— I Norge kjører dere som jenter. Det er ingen action i løpene. En sport må ha et actionpreg hvis den skal overleve.
Det sa den franske toppkusken Pierre Vercruysse i februar under Prix d’Amerique.
Nå skal norske Geir Vegard Gundersen svare i Paris, på EM for 5-åringer søndag, og med superhesten Support Justice.
— Det var kusker i Norge, Sverige og Danmark han tenkte på, men kuskene i Skandinavia kjører ikke som jenter, sier Gundersen.
Han liker egentlig ikke å bruke et slikt uttrykk, for det er nedsettende. Det han ønsker å si er dette:
— Hjemme er det 1000 metersbaner. Banen i Paris er opp- og nedover og 2000 meter. Det er tøffere.
- På hvilken måte?
— Kanskje generer man hverandre mer, og det er lov til litt mer her.
Søndag kjører han hesten Support Justice på mektige Vincennes. Norges nye Rex Rodney går for gull på travbanen og det er ikke et hvilket som helst løp. Det er toppklassen som skal kåre en vinner. Og favoritten er norsk.
Nå har aldri Gundersen kjørt hesten i særklasse annet enn som en dyktig kusk.
Konkurrenten Vercruysse, som da han uttalte seg på denne måten kjørte den nå pensjonerte Yarrah Boko inn til tredjeplass, sitter denne gangen opp bak franske Very Nice Marceaux.
Fire av hestene i feltet er franske; tre er svenske, to er italienske, én er tysk og én er fra Nittedal og Norge. Med unntak av Gundersen er samtlige kusker franske. Det kan bli tøffe tak i et løp med en førstepremie på en halv million norske kroner.
Medieinteresse
— Jeg merker at det er en enorm medieintresse fordi en norsk hest har mulighet til å gjøre det bra, sier Gundersen.
- Og hvordan har hesten oppført seg de siste dagene?
— Den kjennes bra ut, følelsen er god.
Gundersen legger til at hesten er i toppslag:
— Den er enormt god og har tjent inne 2,6 bare i år.
Hest i siget
Support Justices oppladning har foregått omgitt av slott og borger på Grosbois utenfor Paris. Selv om Norge er en lillebror i den store travfamilien, dukker det av og til opp en overraskelse: Support Justice, Made in Norway, tilhører sistnevnte kategori.
— Han er den sterkeste gutten i klassen. Det har han alltid vært, sier kusk og trener Geir Vegard Gundersen og billedlegger hingstens plass i flokken.Han, vi snakker om den firbeinte, har vunnet 18 av 25 starter og sørget for at eier Arne Sandbæk fra Skreia kan smile hele veien til banken: Velvoksne 4,5 millioner er allerede inne på konto.
Det som ikke vises på kontoutskriften er vel så viktig: Support Justice bringer heder, ære og hardt tiltrengt optimisme til hele den norske travsporten.
Vinnerskallen
Vi spoler fem år tilbake: Support Justice ble født i Eidsberg - før tidlig overgang til Nittedal og Nedre Ruus Gård: Arne Sandbæk er eier, men superhingsten er familiens Gundersens verk: Lotta, Martin, Magnus og Geir Vegard har skapt og formet det som er på vei til å bli en travende superstjerne.
En hest med hestekrefter som en Porsche – og vinnerskalle som Petter Northug.
Treneren er av den målbevisste og hardt arbeidende typen:
Geir Vegard Gundersen er på jobb «eight days a week» - for å si det med Beatles. Også han kan feire, men bare med Cola. Champagnen får andre ta seg av. Avholdsmannen «GV» Gundersen har da også fått sitt franske kallenavn; «Mr. Coca Cola».
I løvens franske hule
Det lever han godt med. Men lever han like godt med søndagens mektige bortebane?
For ingen bør tvile på at kusk og hest er i løvens franske hule. Dette er som å spille Stade de France eller Santiago Bernabeu for den saks skyld.
Vincennes er trav-Europas storstue. Her liker ikke hjemmelaget å tape. Og her pleier ikke hjemmelaget å gjøre det de ikke liker.
- Hvordan er regelverket Regelverket?
— Det er romsligere enn på Bjerke eller Biri. Man takler litt mer over hele banen.
- Hva med nedoverbakken?
— Jeg er forberedt på alt. Men jeg har kjørt rundt ti løp på Vincennes med bl. andre Tinita Love, Jetstile og Fetter’n T.G. og har litt erfaring. Det har gått fint hver gang. Jeg trodde det skulle vært verre for å si det sånn, uttaler Geir Vegard Gundersen som sender Support Justice ut på Vincennes’ svarte koksgrus for aller første gang.
Her går det både nedover og oppover.
— Support Justice har ikke startet i nedoverbakke før, og det kommer til å gå fort ned den bakken. Mange har galoppert der, men jeg tror det skal gå greit. Jeg skal teste ham i oppvarmingen, sier Geir Vegard Gundersen, som har opplevd et eventyr med Support Justice. Det er plass til flere kapitler i denne eventyrboken.
- Det er «Ja, vi elsker» som gjelder!
— Vi kan håpe på mer suksess, men vi skal også være fornøyd med alt han har gjort, sier treneren og er både ydmyk og generell.
Men bak det generelle ligger det høye ambisjoner. «GV» går for gull. Han er ikke kommet til Paris for å høre «Marseillesen».
— Det er «Ja, vi elsker» som gjelder på Vincennes søndag ettermiddag.