Maldini spilte for Milan fra 1954 til 1966 og vant blant annet fire seriemesterskap. Det ble også seier i europacupen for serievinnere i 1963. Etter spillerkarrieren ble han trener og På begynnelsen av 1970-tallet var han også trener for klubben. Senere trente han også ulike andre italienske klubber.
I tiden 1980 til 1986 var han assistent for landslagssjef Enzo Bearzot, blant annet da Italia ble verdensmester i 1982. I 1986 overtok han ansvaret for Italias U21-landslag, som han ledet i ti år. Flere av spillerne han hadde ansvaret for der ble verdensmestere i 2006. I 1996 ble Maldini sjef for A-landslaget som Arrigo Sacchis etterfølger. I 1998 ledet han laget i VM-sluttspillet i Frankrike, da det blant annet ble 1-0-seier over Norge i åttedelsfinalen i Marseille. I neste kamp ble det tap for vertslandet og senere verdensmester Frankrike på straffesparkkonkurranse etter en målløs kvartfinale.
Kaptein på landslaget hans var sønnen Paolo Maldini, som også han var forsvarsklippe og lagkaptein i Milan, med en spillerkarriere som langt overgikk farens. Paolo fikk 126 landskamper mot farens 14. (©NTB)