— Det er tøft. Kjempetøft. Men jeg prøver å distansere meg litt fra det samtidig som jeg jobber midt i det, sier Merete Benestad (27) over telefon fredag kveld.
I over ei uke har hun jobbet i byen Kenema i Sierra Leone, et av landene som er hardest rammet av ebola-epidemien i Vest-Afrika. Der jobber hun sammen med seks norske kolleger på Røde Kors sitt feltsykehus.
Benestad jobber til daglig som sykepleier på Haukeland universitetssykehus sin barneavdeling. Men i disse dagene er hun koordinator mellom lokalsamfunnet og klinikken i Kenema. Hun koordinerer både begravelser og hjemsendelse av friske pasienter. Det var Agderposten som først fortalte om sykepleierens arbeid i Afrika.
— I dag har jeg hatt tre begravelser og to hjemreiser med folk som har blitt frisk av ebola. Det går opp og ned bare i løpet av en arbeidsdag. Alt skjer på en gang, sier Benestad.
Non-touch policy
Sykepleieren spiser frokost før hun kjører til feltsykehuset klokken sju om morgenen. Der jobber hun til klokken 18. Så er det tilbake og spise middag før det internasjonale teamet har møte i et par timer klokken 20 hver kveld.
— Det går i ett. Jeg har egentlig ikke tid til å være redd for smitten, sier Benestad.
Hun forteller at teamet har strenge regler i forhold til fysisk kontakt.
- Vi får ikke lov til å ta på hverandre, og heller ikke ta oss selv i ansiktet i det hele tatt. Men vi vasker oss og stinker klor hele tiden. Den eneste gangen vi tar på andre personer er ved hjemsendelse av friske ebola-pasienter. Da tar jeg dem i hånda for å vise lokalbefolkningen at de er helt friske og smittefrie. Det er veldig viktig, ellers kan de bli stigmatisert, forklarer hun.
Lyspunkt
27-åringen har vært frivillig i Røde Kors siden hun var sju år. Hun har tatt kurs og er en del av Røde Kors' Emergency Respons Unit.
— Jeg visste at vi ikke kunne redde alle. Det er et stort lyspunkt når noen overlever ebola. Siden jeg kom for litt over ei uke siden har vi sendt hjem elleve overlevende, sier Benestad.
Hun var på et to dagers kurs i Sveits før hun ble sendt til Sierra Leone.
3800 døde
Ifølge tall fra Verdens Helseorganisasjon er over 3800 mennesker døde på grunn av ebola. Over 8000 er smittet av sykdommen. I tillegg kommer trolig store mørketall.
— Jeg er egentlig ikke redd. Det har jeg ikke tid til. Vi bor litt adskilt fra lokalbefolkningen, men i går var jeg innom en bensinstasjon på vei til feltsykehuset. Selv befinner jeg meg bare i lavrisikoområder, og har aldri hatt på meg romdraktene man ser på bilder, forteller Benestad.Røde Kors' arbeid i de rammede landene dreier seg blant annet om forebygging og behandling av døde kropper.
Norsk kvinne smittet
Mandag kom meldingen om at en norsk kvinne hadde blitt smittet av ebola i Sierra Leone. Kvinnen jobbet som feltarbeider for Leger Uten Grenser.
— Jeg har hørt om det. Men de vet så lite om hva som har skjedd at det endrer ikke mitt syn på jobben min, sier Benestad, som skal jobbe i Sierra Leone i én måned.
- Ikke risikofritt
— Å behandle ebola er ikke risikofritt. Vi tar alle sikkerhetsforhold, men man må innse og være forberedt på at flere kan bli smittet, også våre feltarbeidere, sier Jonas Hågensen, fungerende kommunikasjonssjef i Leger Uten Grenser.
Organisasjonen har totalt 3500 personer som behandler ebola-rammede i Sierra Leone, Liberia og Guinea. 500 av dem er internasjonale hjelperarbeidere. Onsdag var det ni nordmenn blant dem.
— Totalt har 21 av Leger Uten Grensers hjelpere blitt smittet de siste sju månedene. 19 av dem er lokale, mens de to siste er den norske kvinnen og en fransk kvinne. Ti av de smittede er døde, forklarer Hågensen.
Norske feltarbeidere drar stadig fram og tilbake til de ebola-rammede landene.
— Over 20 nordmenn har bidratt så langt. Flere skal reise ned, sier han.