— Jeg kjenner godt til den opplevelsen landslagsspillerne sannsynligvis hadde på Ullevaal i kveld, sier Rune Bratseth.
Den tidligere stopperkjempen var en av nøkkelfigurene i det norske landslaget, da de startet på det som skulle vise seg å være en gullalder for norsk fotball. Han var kaptein for laget som tok seg til VM i 1994, et landslag som under Drillos ledelse fire år senere senket Brasil i Marseille.
Det føles lenge siden nå. Over 15 år er gått siden Norge sist var kvalifisert til et mesterskap i fotball, og tidsrommet mellom oppturene på Ullevaal har vokst seg stadig større. Senest i juni ble Norges beste menn pepet av banen etter skuffende resultat mot Aserbajdsjan.
LES OGSÅ: Det beste som har skjedd norsk fotball på 16 år
Men ting snur fort i fotball. 2-0-seieren over Kroatia sendte Norge til toppen av sin kvalifseringsgruppe, og den glemte troen på å få se et norsk landslag i et mesterskap igjen vekket publikum til live.— Vi har ventet lenge på store stunder på Ullevaal, så denne seieren trengte norsk fotball. Dens suksess blir målt på landslagets innsats og klubbenes prestasjoner i Europa. I sommer ledet klubbene vei, nå har også landslaget vist seg frem. Det er viktig for en fotballnasjon som er sultefôret på suksess, sier Bratseth, og er rask med å påpeke:
Troen er tilbake
— Ingen kan likevel forlange at vi tar oss til et mesterskap hver gang. Vi er en liten fotballnasjon og de gangene vi klarer å kvalifisere oss er et unntak. Det viktigste er at vi aldri mister troen på at vi kan klare det, og derfor trenger vi slike kvelder.
Han får støtte av tidligere lagkamerat Jahn Ivar "Mini" Jakobsen, som ikke kan huske sist han hadde det så gøy som tilskuer på en landskamp.
— Vi har diskutert det, men jeg klarer rett og slett ikke å finne ut av det. Det var den største kampen vi har gjort under Per-Mathias Høgmo, så det er i alle fall to år siden. Denne kvelden ga assosiasjoner til 90-tallet, sier Mini, som forrige helg aldri hadde sett for seg at optimismen skulle være så stor etter ukens kvalifiseringskamper.
LES OGSÅ: Bergets optimale opptur
— Om man hadde satt penger på at Kroatia skulle ta ett poeng og Norge seks på de to siste kampene, så kunne man ha sluttet å jobbe resten av livet. Denne uken har vært helt strålende for norsk fotball, sier han, og fortsetter:- Hele august og september har egentlig vært helt magisk. Alt har liksom plutselig ordnet seg, sier Mini, som også tenker på at Molde og Rosenborg har kvalifisert seg for spill i Europa.
- Fortsatt langt til EM
Men heltene fra 90-tallet nekter å ta helt av ennå. Veien til EM er fortsatt lang, tror de.
— EM-toget durer ikke rett frem, altså. Jeg har regnet litt på det, og det kan virke som vi fortsatt må slå Italia på bortebane for å kvalifisere oss direkte. Mest sannsynlig må vi ut i playoff, men spiller vi som i denne kampen så kan vi slå hvem som helst der, sier Mini.
LES OGSÅ: Høgmo: - Nå kan vi glemme Bohinens skuddfinte
Tidligere landslagskeeper Erik Thorstvedt mener også at det er viktig å holde bakkekontakten, men han øyner likevel et håp.
— Vi må vinne de to neste, og en av dem er i Italia. Samtidig skal man ikke helt utelukke at Kroatia kan snuble, for det ser ut som de er inne i et blindspor om dagen, sier mannen med 97 landskamper. - Hva tror du?
— Jeg tror nok dessverre at Kroatia hever seg når de får kniven på strupen. Da må vi ut i playoff, og der handler det mye om hvem vi trekker. Det som uansett er viktig er at vi kommer inn i playoffen på en positiv bølge, og den kan ha startet nå, sier Thorstvedt.
- Defensiv trygghet
Bratseth vil ikke tro noe som helst.
— Hva jeg tror er irrelevant. Det viktigste er at spillerne tror at det er mulig, sier Bratseth, og legger til:
— I landslagsfotballen er avstanden mellom de beste og de mindre gode ikke så stor som den er i klubbfotballen. Man kan komme langt med et velfungerende lag, og nå ser det endelig ut som vi har funnet en fin balanse i vårt lag.
LES OGSÅ: Berget etter praktkampen: - Har alltid visst at jeg var god
- Som en tidligere forsvarsspiller er det vel ekstra gledelig å registrere at Norge nå har holdt nullen i fire strake kamper...
— Det har vært noe unorsk over måten vi har forsvart oss på de siste årene, men nå ser det endelig ut som vi har funnet tilbake til en solid defensiv struktur. Det er alltid en styrke, så får vi ta resten derfra.
Norges kaptein: - Det er fortsatt en lang vei til EM
Kroatia-sjefen skylder på sine egne spillere