Birkeland ble AUF-leder i 1986 og var kulturminister i Thorbjørn Jaglands regjering i et drøyt år fra oktober 1996 til oktober året etter. Siden har hun hatt en lang rekke verv i norsk politikk og samfunnsliv.
For litt over fire år siden fikk hun diagnosen myelofibrose. Hun døde som følge av komplikasjoner knyttet til sykdommen, opplyser familien.
– For oss er dette svært tragisk. Det kom brått og uventet, selv om Turid har vært syk en stund. Vi er i dyp sorg og ber om ro, sier Birkelands bror Roar Birkeland til NRK.
– Grusomt
Turid Birkeland var direktør i Rikskonsertene fra 2012 og fram til sin død. Tidligere har hun vært kultursjef i NRK, festivalsjef i Risør kammerfest i flere år, samt medlem av styrene til Stavanger kulturby, Norges musikkhøgskole og Risør kammerfest.
Sykdommen hun ble rammet av, er en sjelden form for blodkreft, en kronisk leukemi som påvirker bloddannende vev i kroppen. Hun fortalte om livet med den dødelige sykdommen i et intervju med Dagbladet i januar i år.– Da jeg ble syk sa veldig mange til meg at nå er det viktig at du virkelig lever og nyter livet. Du vet, alle de tingene vi sier i sånne situasjoner. Jeg opplevde at det virket mot sin hensikt, det var nesten grusomt, sa Birkeland.
Hun fortalte også at hun likevel måtte fortsette å gjøre normale ting, som å betale regninger og restskatt, lage middag og passe på sønnen Gabriel som i dag er ti år.
– Sprudlende
– Dette var et svært trist budskap å motta. Mine tanker går først og fremst til Turid Birkelands familie og venner, sier kulturminister Linda Hofstad Helleland (H).
Helleland sier hun husker Birkeland som både kunnskapsrik og engasjert.
– Jeg vil huske henne som en kunnskapsrik, engasjert og sprudlende kulturarbeider i mange posisjoner. Hun satte spor etter seg – som leder av flere sentrale kulturinstitusjoner, som kulturpersonlighet og som en dyktig politiker, sier Helleland.
– Jeg hadde sett fram til å jobbe sammen med Turid, men slik blir det dessverre ikke, sier den ferske kulturministeren i Erna Solbergs regjering.
Helleland sier både Rikskonsertene og norsk kulturliv har mistet en svært dyktig leder og et flott menneske som vil bli dypt savnet.
Sorg i Ap
Også Arbeiderpartiets leder, Jonas Gahr Støre, er i sorg over Birkelands bortgang.
– Turid Birkeland vil bli dypt savnet i Arbeiderpartiet og AUF. Hun var en tillitsvalgt som tok ansvar i mange posisjoner, som statsråd, AUF-leder og i andre verv innenfor og utenfor politikken, sier Støre.
Han sier det var mange som ble glade da Turid Birkeland sa ja til å gå inn i politikken igjen som bystyrerepresentant i Oslo ved årets lokalvalg.
– Turid var et engasjert, varmt og kunnskapsrikt menneske. Hun brant for kulturlivet, hadde et sterkt internasjonalt engasjement og arbeidet for et rettferdig samfunn med like muligheter for alle, både i Norge og i verden. Det er med stor sorg vi har mottatt budskapet om Turid Birkelands bortgang og vi er takknemlige for mange gode minner, sier Støre.
Smittende humør
NATOs generalsekretær Jens Stoltenberg som sammen med Støre har kjent Birkeland i en årrekke, er også i sorg, og minnes blant annet hennes engasjement og smittende humør.
– Turid vil bli dypt savnet. Hun ga så mye glede, strålte for så mange og hennes humør smittet alltid. Turid var en politisk leder som kombinerte engasjement, kunnskap og handlekraft, sier Stoltenberg.
– Mine tanker går til sønnen Gabriel og hennes nærmeste.