CLEVELAND/NEW YORK: Under debatten i Cleveland i delstaten Ohio tirsdag beskyldte de to kandidatene hverandre for å spre usannheter om helse, krigen i Irak og handelspolitikk.

Debatten, som er den 20. i rekken, ble holdt en uke før velgerne i Ohio, Texas, Vermont og Rhode Island kan komme til å avgjøre hvem av de to som blir demokratenes presidentkandidat.

Etter en svært forsonlig tone i den forrige debatten, har beskyldninger om skitne triks haglet mellom de to valgkampanjene de siste dagene. Det var derfor knyttet stor spenning til hvordan stemningen ville være tirsdag kveld.

Høy temperatur

Temperaturen var til tider svært høy i salen på Cleveland University, men kandidatene kom ikke med giftige personangrep som de gjorde under debatten i South Carolina i januar.

– Ingen av kandidatene ville gi John McCain ammunisjon å bruke mot den av dem som vinner nominasjonen, sier professor i statsvitenskap ved University of New Hampshire, Dante Scala, til NTB.

Clinton startet debatten med å angripe Obama for å spre løgner om at hun vil tvinge folk som ikke har råd til det til å kjøpe helseforsikring. Obama slo straks tilbake, og sa at Clintons gjentatte påstander om at hans plan vil føre til at 15 millioner amerikanere ikke dekkes av helseforsikring, er feil.

Trenger pute?

De to røk også i tottene på hverandre da de diskuterte den nordamerikanske NAFTA-frihandelsavtalen, som er svært omstridt i flere delstater, blant annet Ohio. Hillary insisterer på at hun har vært kritisk til avtalen hele tiden, mens Obama påpekte at hun gjentatte ganger har uttalt seg positiv om den.

Et stykke ut i debatten kritiserte Hillary Clinton debattlederne for alltid å be henne svare først på spørsmål.

– Kanskje vi skulle høre med Barack om han sitter godt og om han trenger en pute til? Jeg synes det er merkelig at jeg må svare først i alle sakene, men jeg gjør det gjerne, sa en oppgitt Clinton.

De to kandidatene debatterte også Irak-krigen og fikk spørsmål om hva de vet om den russiske presidenten Vladimir Putins etterfølger.

Intet vendepunkt

Etter å ha vunnet de siste elleve valgene er Barack Obama favoritt til å vinne nominasjonen, en rolle han så ut til å være komfortabel med i debatten tirsdag. Og det var senatoren fra Illinois som kom best ut av oppgjøret, ifølge professor i statsvitenskap Dante Scala.

– Jeg så ikke et vendepunkt i debatten som vil forandre noe de neste dagene. Hillary håpet å få til dette, men det gjorde hun ikke.

– Ingen av kandidatene gjorde noen store feil som vil bli spilt igjen og igjen på TV, noe som betyr at Obama trolig vant debatten, sier Scala til NTB.

Clinton må vinne

Favoritten Obama har tatt innpå Hillary i både Texas og Ohio de siste ukene. I Ohio leder fortsatt Clinton så vidt på de fleste målingene, mens i Texas er det dødt løp. Mange politiske observatører mener Clinton må vinne klart både i Ohio og Texas for å kunne bli demokratenes presidentkandidat.

– Jeg tror Obama vinner minst en av de to viktige delstatene tirsdag. Vinner han begge, tror jeg Hillary trekker seg. Vinner de hver sin delstat, vil det bli et stort press på Hillary om å gi seg, sier professor Scala.

Totalt 370 delegater står på spill i de fire delstatene tirsdag neste uke. Barack Obama har så langt sikret seg 1.362 delegater, mot Clintons 1.266. 2.025 er det magiske antallet delegater en kandidat trenger for å sikre nominasjonen på landsmøtet i Denver i slutten av August.