FALUN: — Norge er laget å slå. Spesielt ettersom de har Petter Northug med. Han er nesten «Mr 100 prosent» på sisteetappen, sa Johan Olsson på den internasjonale pressekonferansen etter stafettdramaet i Falun.Feil, Olsson.
Du skulle ikke sagt nesten. Northug er «Mr. 100 prosent» i langrennsstafett. Og det får vi virkelig håpe at han forblir helt til han gir seg som langrennsløper.
Northug blir 30 år i januar neste år. Fortsatt har han den råeste spurten av alle distanseløpere. Fortsatt virker han uslåelig på sisteetappen.
Trønderen kan holde på i mange år til, men faren er stor for at det før eller siden dukker opp en konkurrent som har det lille ekstra som skal til for å stoppe den utrolige seiersrekken hans på VM-stafetter.
Fem på rad
Sapporo 2007. Liberec 2009. Holmenkollen 2011. Val Fiemme 2013. Falun 2015. Fem VM-stafetter. Fem ganger som ankermann. Fem VM-gull.
Det er en gullrekke som neppe lar seg kopiere. Petter Northug er og forblir en norsk skilegende. Mye på grunn av hans seks individuelle gullmedaljer i VM og ene OL-gull. Men aller mest fordi han er en spurtkanon som alltid er til å stole på i stafetter.
Vi har sett ham mose Anders Södergren i Sapporo, parkere tyske Axel Teichmann i Liberec, ydmyke Marcus Hellner i Holmenkollen, og slå lekende ut med armene etter duell med Calle Halfvarsson i Val di Fiemme. Hadde han hatt et bedre utgangspunkt i OL-stafettene i Vancouver og Sotsji, ville han sannsynligvis fikset gull der også.
Svenskens drømmesjanse
På Lugnet skistadion i dag var det nesten forutbestemt at det skulle bli en ny duell mellom Norge og Sverige. Et nytt rivende oppgjør mellom Northug og dem han elsker å leke med. Et nytt mann mot mann-møte mellom Northug og Halfvarsson.
For 25-åringen fra Sågmyra var dette den store anledningen. Hjemstedet hans er bare en halvtimes kjøretur unna Falun. Nå hadde han drømmesjansen på hjemmebane. Den unike sjansen til å slå tilbake mot den norske overmannen, den eplekjekke rivalen som nesten alltid benytter anledningen til å erte svenskene.
De gikk sammen i 9,9 av de 10 kilometerne på fjerdeetappen. Akkurat som forventet ble det mind games og et lureløp. Halfvarsson virket sterk hver gang Northug forsøkte seg opp på siden av ham i de små bakkene.
Likevel: Det var så typisk Northug. Han var iskald, våken, beregnende og sånn passe kontrollert. I den siste bakken inne på stadion kom det planlagte gullrykket. På det isete oppløpet ble Northug truet, men bare nesten var ikke nok for svenskene. De jublet ikke mye for sølvet. De følte seg som første tapere.
I VM har de aldri vært nærmere ham. De har riktignok slått ham på de to siste OL-stafettene, men da har Northug vært sjanseløs fra start. Det var han ikke i dag.
Punktum på hjemmebane?
For at kongen av sisteetapper skal få smash-mulighet på oppløpet, trenger han hjelp av smørere, trenere og tre andre skiløpere. Skiene gled godt, forberedelsene var gode, formen på topp. Niklas Dyrhaug var god som startmann og Didrik Tønseth bare middels på andreetappen.
Det aller viktigste bidraget for at det skulle bli Sirkus Northug både i løypa og etterpå kom fra en tidligere sprinter.
Anders Gløersen er 28 år gammel, men en VM-debutant på stafett. Opphentingen hans av Sverige kom som bestilt. 14 sekunders svensk ledelse etter en fantastisk andreetappe av Johan Olsson (tidenes andreetappe?) ble spist opp i løpet av fire små kilometer av Gløersen.
Da Gløersen klappet Northug på skulderen, var Norge seks sekunder foran Sverige. De resterende 19 minuttene og 54,7 sekundene ble en oppvisning i langrenn som underholdningsprodukt. Naturligvis med den største entertaineren av dem alle i hovedrollen.
«Mr 100 prosent» har ymtet frempå at han vil vurdere å gå hvis Trondheim får VM i 2021. I 2021 er han 35 år. Det er langt frem dit, to VM og ett OL, og mye kan skje med Northug. Med konkurrentene også.
For svenskene er Northug blitt en forbannelse. Iveren etter å slå ham i spurt vil garantert ikke bli noe mindre med årene.
I den elleville historien om han som har falt, reist seg og slått tilbake, vil en avslutning på trøndersk hjemmebane være det perfekte punktum. Så får vi se om han fortsatt er på topp da.
Jeg tviler, men håper jeg tar feil.