TEL AVIV (aftenposten.no): Søndag ble det klart at Stefan Strandberg fortsetter som U21-landslagets kaptein.

Trener Tor Ole Skullerud offentliggjorde dette under søndagens pressetreff på det norske spillerhotellet i Tel Aviv.

Til Aftenposten før helgen sa Skullerud at han ville vente med avgjørelsen til han var sikker på at Strandberg var 100 prosent klar for å spille i EM.

— Det var ikke så vanskelig å bestemme seg for om Stefan skulle være kaptein eller ikke, det var mer om han ville rekke EM etter skaden, om han ble klar, sier Skullerud til Aftenposten søndag.

Lyngdølen ble hofteoperert i desember i fjor, og så sent som i april slet han og var usikker på om han ville rekke EM eller om hele sesongen ville gå fløyten.

Nå er midtstopperen klar og er glad for å få vervet han hadde gjennom kvaliken til EM.

— Det er fint det, men dere i media har fokusert mer på det enn vi har. Jeg og Toro har snakket om dette lenge, og så lenge jeg ville bli frisk ville jeg få fortsette. Men det er gøy, selvfølgelig, sier Strandberg til Aftenposten.

Sørlendingen, med en fortid i MK og Vålerenga, kom seg aldri etter operasjonen, og slet med smerter til langt utpå våren.

— Dette tok mye lenger tid enn vi hadde trodd, men da smertene først slapp så slapp de skikkelig. Nå føler jeg meg bedre enn noen gang. Men det har vært noen innholdsrike måneder. Det har vært noen tunge perioder, spesielt i vinter da det var som verst. Da regnet jeg med at EM ville ryke, det samme gjorde de rundt meg, forteller Strandberg.

- Hvordan har det vært mentalt?

— I perioder har det vært ekstremt tøft mentalt. Men de har vært flinke i Rosenborg, de har pushet meg og backet meg. Disse ukene har jeg jobbet mot og lagt ned utallige treningstimer for å rekke, da er det ekstra deilig å klare det, sier Strandberg.

Han stråler om kapp med det nydelige sommerværet der han sitter i hotellobbyen på et av Tel Avivs luksushoteller. 25 meter fra Middelhavet som vasker inn over strandkanten i Israels nest største by. Skullerud vet hvor mye det betyr for Strandberg å få være med til EM og kunne spille.

Så sent som i april hang dette i en tynn tråd for Stefan, så jeg vet hvor mye dette betyr. Han har jobbet fantastisk med å få kroppen klar, så det er velfortjent at han er her og er klar, sier Skullerud.

Norge EM-åpner onsdag mot vertsnasjonen Israel.