— Vi byr på oss selv, men det er litt slik ungdommen er nå, sier Strandberg.

Han spilte en kjempekamp da Norge vant 3-1 over England lørdag. Dagen derpå var det ingen tvil om at kapteinen trives i rampelyset.

– Det er ekstremt gøy å være kaptein. Det er stort og en ære for meg å være kaptein for dette laget i et mesterskap. Det er artig at de hjemme i Norge følger med oss, men de må like oss i riktig rekkefølge. For det første er det viktig at de liker oss på grunn av fotballen vi spiller og prestasjonene våre. Etter det er det gøy at folk liker måten vi er på, at de synes vi er kule og frittalende gutter, som har litt tatoveringer og byr på oss selv, påpeker han.

Selv om det har løsnet til gangs for Strandberg og co., var den samme gjengen langt nede for godt under to år siden. Det toppet seg med et 3-0-tap for Skottland i august i 2011. Men da kom også vendepunktet.

Fikk skyllebøtte

— Vi ble pisset på av Skottland, og fram til det hadde det vært mange forfall, folk gadd ikke møte på samlingene. Men etter den kampen fikk vi en skyllebøtte av "Perry" og "Toro", de holdt vel på en time etter den kampen. De ba oss være stolte av å spille på landslaget og virkelig gi alt for Norge. Etter det har det sakte, men sikkert bygget seg opp igjen. Folk har møtt på samling, vært i form til samlingene og vært lojale. Vi har bygget en spillestil og en plattform som har tatt oss dit vi er i dag. Og så er vi en gjeng med veldig gode fotballspillere, understreker Strandberg.

Han var kaptein for et lag som tapte to jevne kamper mot England i kvaliken til EM, og slo ut Frankrike i playoff til EM. Og nå kan laget sikre seg semifinale i EM i Israel, og dermed kopiere – eller overgå – 1998-lagets EM-bronse.

– Vi har trent knallhardt siden vi var bitte små guttunger. Vi har drømt om dette. Det har vært en lang vei. Vi er flinke til å være ekstremt seriøse på trening, i kamp og ved kampforberedelsene. Også kobler vi helt av utenom. Da tenker vi på alt annet enn fotball, sier kapteinen.

Tar ikke av

Han lover at U21-laget ikke tar av etter at England ble slått ut.

— Vi skal være glade og stolte over England-prestasjonen, men så må ikke folk fly høyt. Nå skal de ned på jorden igjen. Forhåpentlig venter semifinale kommende lørdag, sier Strandberg.

– Kan semifinale glippe nå?

– Ser bra ut, men ingenting er 100 prosent, påpeker han.

- Godt oppdratt

Lagkamerat Markus Henriksen supplerer på spørsmålet om U21-landslagets popularitet:

— Det har selvfølgelig en del med å gjøre at vi spiller bra fotball. Men det har nok også noe med å gjøre at vi har de typene vi har på dette laget. Mange er seg selv i media, blant annet.

Angriper Joshua King følger opp:

— Alle her er fine og gode gutter, vi er godt oppdratt alle sammen. Og etter en litt tung tid har vi blitt et godt lag med spillere som alle prøver å bevise noe. Alle vil bli A-landslagsspillere og jobber hardt. Det gir resultater. Jeg synes fremtiden for norsk landslagsfotball ser lys ut.