Denne saken er hentet fra Aftenpostens økonomimagasin, som kommer med avisen hver torsdag.
For fire dager siden skaffet de seg sin hittil kanskje viktigste kaffeavtale. Tirsdag morgen er Marius Ulstein-Brokner, Olav Djupvik og Geir Engdahl på plass hos Northzone, som er Nordens største IT-investor.
Sterile møtelokaler vest i Oslo. Smil og håndtrykk. Et par røverhistorier fra 90-tallets IT-bransje. Har ikke vi møttes før? La oss få høre hva dere driver med.
De tre gründerne er i ferd med å utvikle mobilapplikasjonen Skylib, som de kaller «et sosialt nettverk av eiendeler». På Skylib kan folk kan vise frem ting, selge ting, bytte bort ting, gi bort ting. Ambisjonen er at tjenesten skal bli verdensomspennende. Ja, en gang i fremtiden kan visst Skylib redde verden.
På andre siden av bordet sitter Tellef Thorleifsson og Torleif Ahlsand i Northzone. Årlig vurderer de rundt 500 teknologibedrifter. Av disse investerer de penger i kanskje fem. Av selskapene de investerer i, går det veldig bra med omtrent en tredjedel. En tredjedel går det helt greit med. Resten mislykkes.
Ulstein-Brokner, Djupvik og Engdahl peker og forklarer: Hvorfor Skylib er like nyttig for en idrettsklubb i Oslo som for fattige mennesker på andre siden av jordkloden. Hvorfor akkurat deres idé skal slå an. Fra potensielle investorer i Northzone hagler de kritiske spørsmålene:
— Hva skal jeg med dette?
— Hvordan skal dere tjene penger?
— Er ikke dette veldig likt Finn.no?
Langt mellom suksessene
I takt med økningen i salget av smarttelefoner, har industrien rundt tilleggstjenester til telefonene vokst i et voldsomt tempo. For få år siden var det knapt noen som visste hva en app var. I dag går mer enn halve Norges befolkning rundt med lommene fulle av dem.
Allerede i 2011 ble det omsatt for 430 millioner kroner i den norske app-industrien, ifølge beregninger som analyse- og rådgivningsfirmaet Core Group har gjennomført.
Det finnes totalt 1,5 millioner apper tilgjengelig i de to store app-butikkene, Google Play og App Store. For to år siden fantes det halvparten så mange. Ifølge analysebyrået Flurry har vi i løpet av de to siste årene doblet tiden vi bruker på apper.
Mange vil være med på moroa, men bare noen svært få blir veldig rike på våre mobilvaner. Det finnes en håndfull norske eksempler, der Wordfeud-gründer Håkon Bertheussen er det mest kjente.
- Pågangen er stor. Vi opplever en kjempebølge av folk som lager denne typen tjenester, sier Håkon Nyhus, som er senior rådgiver i Innovasjon Norge.
Han var delaktig da organisasjonen bestemte seg for å gi Skylib et etablerertilskudd på 300 000 kroner tidligere i år. Også investorene i Northzone merker pågangen fra app-utviklere. Men utfordringene knyttet til disse selskapene, er store.
— Det er vanskelig å trenge gjennom i markedet, og det er vanskelig å få noe som er populært, til å vokse videre. Skylib er et selskap som vi er blitt anbefalt å ta en prat med, sier Tellef Thorleifsson.
Minner om 90-tallet
Ifølge konsulentselskapet Gartner, når omsetningen i app-industrien 25 milliarder dollar i år. Størstedelen av potten havner ikke hos gründere som Skylib, men hos selskaper som lager apper på vegne av oppdragsgivere. Det blir stadig lengre mellom suksesshistoriene fra norske gutterom.
— Å lage apper på egen hånd som man skal forsøke å selge, er svært tøft. Veldig, veldig få lykkes. Markedet er internasjonalt og konkurransen ekstrem. På toppen av dette er det skapt en forventning om at apper skal være gratis eller veldig billige, sier Torgeir Waterhouse, som er direktør for internett og nye medier i IKT Norge.
Når Waterhouse snakker om dagens app-industri, trekker han paralleller til nettets barndom på 90-tallet. — Alle skulle ha en nettside, men ingen visste hvorfor. Etter hvert har man lært seg hva man kan bruke både nettsidene og appene til, sier han.
I dag er alt sammen blitt mer helhetlig og profesjonelt.
— Først var apper stort sett enkle spill og underholdning. Nå har app-utvikling gått fra noe man driver med på egen hånd, til å bli en del av strategien i store selskaper, sier Waterhouse.
Satser alt på app
Alle de tre Skylib-gründerne har bakgrunn fra store selskaper. Ulstein-Brokner har jobbet på kommersiell side i media. Djupvik var med å starte Infostream på 90-tallet, et selskap som endte med å bli solgt til Frankrike for 2,3 milliarder kroner. Engdahl kommer fra en utviklerjobb for Google i Canada.
I november i fjor bestemte de seg for å satse all sin tid på utvikle Skylib.
Noen dager før møtet med Northzone, treffer vi dem i Forskningsparken. Fra lånt kontorplass i lokalene til gründermiljøet Startuplab, snakker de om hvorfor de tror Skylib skal havne i lommene på folk over hele verden.Bak tjenesten ligger et tydelig sosialt engasjement og en tanke om at når folk legger ut ting på nettet, skjer det noe positivt.
— Tingene blir synlige. Det er unødvendig å reise til G-sport eller Maxbo for å handle når naboen har akkurat det du trenger, sier Djupvik.
— Jeg bor i den delen av landet der det kanskje er tettest mellom skiklubbene, men selv der er det vanskelig å skaffe brukt skiutstyr, sier Ulstein-Brokner.
Foreløpig er kun en betautgave av Skylib tilgjengelig via nett og som app til Android-telefoner. Appen til Iphone er like rundt hjørnet. Etter planen blir det full lansering i midten av august.
- På sikt er målet at alle skal bruke oss. Skal vi gjøre en forskjell, holder det ikke å nå ut til fem millioner bortskjemte nordmenn, sier Ulstein-Brokner.
Han er tydelig på at det ikke er penger som motiverer dem.
— Blir vi så store som vi ønsker, vil det selvfølgelig være mye penger involvert. Men målet vårt er ikke å selge oss ut. Vi tror det går an å gjøre det bra innen IT og samtidig forvalte pengene på en god måte, sier han.
Vanskelig å tjene penger
Salvador Baille er partner i Core Group og ekspert på teleindustrien. Han nevner en rekke grunner til at det er vanskelig å bli rik av å lage apper.
— For det første er prisen på en app veldig lav. Bare de som lager de aller mest populære, har en sjanse til å tjene penger. Konkurransen om oppmerksomheten er så intens at utviklerne gir bort apper. Det finnes over en million apper i markedet. 96 prosent av dem er gratis. Over 60 prosent av alle apper som produseres, blir aldri lastet ned, sier han.
På toppen av dette, har mediehus og aktører fra spillbransjen for lengst sett potensialet i app-industrien. Med store ressurser til utvikling, kommer de ofte ukjente utviklere i forkjøpet. Det er uansett ingen tvil om at industrien som helhet vil fortsette å vokse, mener Baille.
— De neste årene blir det sannsynligvis nye markeder som kommer til å drive veksten. Dette skjer i takt med gjennombruddet i markedet for smarttelefoner i land som India, Kina og Brasil, sier Baille.
Veien videre
Etter en kopp kaffe hos Northzone, er både investorer og gründere godt fornøyde. De har pratet om apper og mobiltelefoner. Om Skylibs vekstpotensial og inntjeningsgrunnlag. Om betalingsvillighet, bruktmarkeder og verdensproblemer.
— De er et bra team med relevant erfaring. Det er fortsatt mange muligheter innen bytte, leie og salg. Men vi trenger å få en bedre forståelse av om Skylib vil falle i smak hos brede grupper, før vi eventuelt går videre, sier Thorleifsson.
- Vi ønsker å være synlige på deres radar. Northzone er en perfekt match for oss. De er blant de virkelig få som har løftet nordiske IT-selskaper ut i verden, sier Ulstein-Brokner i Skylib.
Inntil videre venter gratisjobbing.