11 måneder som Wales-sjef gjorde et uutslettelig inntrykk.
Det er en desemberettermiddag i 2011 på White Hart Lane. En ung Gareth Bale har nok en gang vist frem hvilket talent han har. 21-åringen fra Wales scoret det første målet i Tottenhams 3–0 seier mot Bolton hjemme på White Hart Lane.
Etter kampen tar han av seg skoene og viser de frem til publikum og fotografer. På skoen er følgende sydd inn i læret: «RIP Gary Speed».
Det store sjokket
En uke tidligere (27. november 2011) hadde mannen som betydde veldig mye for dem som akslet trøyen med den walisiske dragen på brystet, tatt sitt eget liv. Gary Speed deltok i et fotballprogram på BBC, reiste hjem og gjorde det slutt. Han ble 42 år gammel.
Det var ingen god forklaring på det som skjedde.Han hadde tatt over det walisiske landslaget året i forveien. Han hadde begynt å bygge et lag, en spillestil og en enhet som kunne oppnå noe. Han hadde brakt dem opp fra 113.-plass på FIFA-rankingen til en 45.-plass. Hele Fotball-England var sjokkert.
— Spillerne så opp til ham. De elsket ham. Han fikk spillerne til å tro at det var mulig. At de skulle kvalifisere det walisiske landslaget til VM i Brasil, fortalte hans assistent, Raymond Verheijen, i de sorgtunge dagene etter at han hadde fått melding om tragedien.
Elsket i alle sine klubber
Han var waliser selv, Gary Speed. Hadde spilt 85 kamper på venstrekanten for Wales uten å ha fått anledningen til å delta i ett eneste mesterskap. Han var en av disse fotballspillerne publikum elsket. En som ga alt for laget og for drakten i kamp. Talent hadde han, men ikke slik at det var kø av klubber som ville signere ham.
Han var treningsvillig og bestemt. Til slutt havnet han i Leeds som lærling. Leeds som den gang, på slutten av 80-tallet, var en av de store klubbene i engelsk fotball. Profesjonell kontrakt fikk han som 18-åring. 19 år gammel debuterte han for A-laget. Det skulle bli åtte sesonger og 248 kamper for klubben. Han satte spor i Yorkshire. Han satte spor etter seg også i de andre klubbene han spilte, Everton, Newcastle, Bolton og Sheffield United.
Men mest av alt satte han spor som ennå er synlige i det walisiske laget som skal spille kvartfinale mot Belgia i morgen.Kvartfinale!? Wales som kun har deltatt i ett eneste mesterskap tidligere (VM i Sverige i 1958) skal spille kvartfinale. England er slått ut, Nord-Irland er slått ut, Skottland kvalifiserte seg ikke engang.
Wales, lille Wales, er videre. Og mange sier at de er videre på grunn av en mann som tragisk døde for fire og et halvt år siden.
Bestekompisen tok over
Wales-sjef Chris Coleman var en av Gary Speeds beste venner. De hadde kjent hverandre siden de var 10 år gamle. Han har ført videre prinsippene for hvordan det walisiske landslaget skulle spille fotball. Men kanskje mest av alt, han har latt ånden til Speed bli med inn.
— Vi er som brødre og lagfølelse gjør at vi kan klare alt. Jeg er sikker på at han veldig glad ser ned på oss, og forhåpentligvis kan vi gjøre ham stolt, sa Gareth Bale tidligere i mesterskapet til Daily Telegraph.
(Saken fortsetter under bildet.)
Gary Speed hadde stor innflytelse på Bale i de 11 månedene han hadde ansvar for Wales. Nå er Bale lagets viktigste spiller, en av dem som kan gjøre Speed enda stoltere. Den hengslete venstrebacken fra Southampton og Tottenham er blitt venstrekant og verdensstjerne i Real Madrid. Wales' viktigste spiller.
Her er hva vår kommentator mente etter at Wales hadde slått Nord-Irland:
«Wales - Nord-Irland var som en tippekamp fra 80-tallet»
Tårer og triumf
Da Wales slo Russland 3–0 i den siste kampen i gruppespillet runget Speedo-sangen ut over gresset i Toulouse. Jamie Collins var der i Toulouse denne dagen. Den 32 år gamle barneskolelæreren ble kjendis over natten da direktesendingen fra kampen viste ham gråtende og i oppløsning mot slutten av kampen.
Det var Gary Speed som fikk frem tårene.
— Vi hadde akkurat sunget sangen for Speedo. Det var i det 90. minuttet og jeg ble helt overveldet av følelser. Jeg vet ikke hva som kom over meg, men jeg klarte ikke stoppe. Jeg gråt hele den kvelden, fortalte Collins.
Den 32 år gamle barneskolelæreren fra Wrexham ble et symbol på hvor mye prestasjonen til Wales betyr og hvor sterk Gary Speed står i walisisk fotballmytologi.
Manic Street Preachers har laget den offisielle videoen til Wales. Slik er andre vers:
Let’s not forget Gary Speed
He wore his heart upon his sleeve
And if he is looking down
Then our love is all around
PS: Gary Speeds siste kamp som Wales-sjef var for øvrig en treningskamp mot Norge hvor Wales vant 4–1. Her kan du se Wales' offisielle EM-låt fremført av Manic Street Preachers.