Det var Jens Stoltenberg som hadde sittet med makten i åtte år. Men det hørtes ikke sånn ut i det fullstappede Arendal kulturhus mandag kveld. For statsministeren var på offensiven gjennom hele kvelden. Både under partilederdebatten, men særlig under statsministerduellen, presset han Erna Solberg over på defensiven. Det var imponerende.
Ikke minst da helsepolitikken ble diskutert, var Stoltenberg over Høyre-lederen og rev og slet i partiets forslag om å slippe løs private aktører. At Høyre ikke har regnet på hva dette forslaget vil koste, kler ikke det partiet som en gang ikke ville sitte i regjering med Frp på grunn av dette partiets økonomiske uansvarlighet. Her fikk da også Stoltenberg lett match.
Og han raljerte med hva som vil skje dersom det blir borgerlig flertall. Og at de borgerlige for åtte år siden lovet "å bygge stein på stein". Men ennå ikke kan fortelle velgerne hvilken regjering et borgerlig flertall vil gi. Det eneste Erna Solberg kunne si var at alle er enige om å sette seg ned etter valget og føre samtaler med hverandre.
Det var etter alt å dømme en forsmak på de kommende fire ukene. Men så hadde ikke Solberg noen enkel jobb. Hun kom inn i valgkampen og tv-debatten som velgernes favoritt. Alle velgerne hun og Høyre har tiltrukket seg de siste årene, var det mange som var ute etter mandag kveld.
Derfor ble det Erna mot røkla. Og den oppgaven var krevende. Hun ble angrepet fra både venstre og høyre.
Men ingen klarte å sette henne fast. Og det skal noe til. Få er bedre med fakta enn Erna Solberg, noe hun blant annet beviste under – den for folk flest altfor tekniske – debatten om formuesskatten. Men selv om det viktigste for henne nok var å unngå tabber, fremsto hun i overkant defensiv.
Likevel sto det enda mer på spill for lederne for småpartiene, som alle vaker faretruende nær sperregrensen på meningsmålingene. Av disse kom KrFs partileder, Knut Arild Hareide, best fra debatten. Han klarte å kombinere politiske poenger med ledige og selvironiske replikker. Som da han vitset om likheten mellom sin egen og Siv Jens stemme. Og da han etter ett av Stoltenbergs angrep på hvilke farer høyresidens skatteletter vil medføre, minnet om at han har sittet i regjering med dagens Høyre-leder tidligere. Før han kom med kveldens understatement: "Det kommer ikke til å bli ellevilt med Erna som statsminister".
Og selv om Stoltenberg vant debatten mandag kveld, tyder ennå alt på at Solberg etter 9. september får mulighet til å vise nettopp det.