— How are we today? pilot Mike Robinson (37) får oss litt motvillige til å innrømme at vi kanskje er aldri så lite nervøse for helikopterturen.
Så nikker han forståelsesfullt. – Yeah, me too, sier han alvorlig.
Mike Robinson er lang og hengslete, med pilotskjorte, pilotsveis, pilotbriller og langsomme bevegelser. Nå smiler han skjevt, og de seks passasjerene han skal ha med seg i helikopteret over Grand Canyon ler litt. Det kjennes visst ikke så farlig likevel.
Ville Vesten
Vi har fylt en van og kjørt fra Phoenix til Grand Canyon i Arizona i USA. Selve Ville Vesten, med gamle spøkelseslandsbyer fra gullgravertiden, tre meter høye kaktuser, røde fjell og coyoter.
Fire av de fem millionene som hvert år besøker Grand Canyon nasjonalpark er amerikanere. Amerikanere ferierer ikke i utlandet, har vi hørt. De reiser mest i sitt eget land. To av dem er med oss, resten er fra Norge, Frankrike og Canada.
På vei gjennom Sonoran Desert har sjåføren benyttet anledningen til å opplyse oss om alt vi ikke vet om ørkenens fauna og flora.
Sjåfør og guide Dan L. Cotton er fra West Virginia. Egentlig utdannet filmfotograf, men han kom seg aldri til California. Dessuten er han så glad i å snakke med folk at han heller vil være guide.
Vel fremme ved Maverick helicopters ved Gran Canyons West Rim vet vi at kaktusens blå agave brukes til søt tequila. At hakkespetter bygger reir i kaktuser. At rever deretter flytter inn i dem, før barken tørker ut, røttene gir opp og indianerne foredler dem til boller og beholdere.Vi har kjørt forbi fjellformasjonen Cathedral Rock og The two lovers i Sedona.
Dan har fortalt om kunstnerkolonien som holder til i den lille byen, vi har sett en bronseørn som skal være verdt 200.000 dollar og et lite knippe alternative butikker med krystaller og annet som man kan ha nytte av om man trenger veiledning om livet.
Vi har besøkt Hopi House, som selger indiansk brukskunst. (Hva med en pil og bue i skinn til 6000 kroner, for eksempel?). Og vi har sett dansegruppen The Pollen Trail Dancers' tradisjonelle dans Weaving Our History.
Har du et tips til reiseredaksjonen? Send oss gjerne en e-post!
Naturens underverkMen nå skal vi se en av verdens største naturlige kløfter, et av verdens mest beundrede naturlige underverker og en av USAs mest besøkte attraksjoner, og vi skal se den fra luften, fra helikopter.
Med en pilot med høydeskrekk. I alle fall påstår han det selv, i stort alvor, til en viss humring fra passasjerene hans. Stemmen hans er akkurat så dyp og mild og akkurat så krydret med vittigheter at vi nesten slapper av.
Vi går på vekten, blir plassert rundt i helikopteret, slik at belastningen blir mest mulig jevnt fordelt, får radio på øret og blir spent fast i en fempunkts sele.
Rotorene begynner å snurre, med en smatrende lyd.— Har dere flydd helikopter før? spør pilot Mike. Vi rister på hodet.
— Ikke jeg heller, sier Mike. Og smiler.
Vi står i luften, før vi tipper forover og begynner å fly langs bakken. Nervøsiteten er helt borte, det kiler i magen. Dette er bedre enn fly og berg-og-dal-baner og all verdens karuseller tilsammen.
Helikopteret løfter seg og flyr lavt over glissen skog, vi venter når som helst å se ryggen til en svartbjørn mellom grantoppene.
Et overveldende syn
Og så: Vi flyr over kanten. Det er gedigent, det er overveldende.
En canyon skåret ned i et vidt slettelandskap, med sjatteringer i rødt og brunt, med grønne Colorado River som snor seg i bunnen.
Elven har gravd seg dypt ned i landskapet gjennom flere millioner år og skapt den 44,6 mil lange kløften, 1,6 kilometer dyp på det dypeste, fra 500 meter til nesten tre mil i bredden. Indianere har bodd i området i 3500 år.
Den første europeeren som oppdaget kløften, var en spanjol i 1540.
— Amazing, synes Jon Placide (38). Han og kona Racquel Placide (37) er begge leger og kommer fra North Carolina. Nå feirer de tolv års bryllupsdag over Grand Canyon.
— Litt skummelt. Men helt fantastisk, sier Racquel.
På vei tilbake til Phoenix, Arizonas hovedstad, forteller sjåfør Dan L. Cotton litt om urbefolkningen i området, at det finnes 22 ulike indianerstammer i delstaten, at hopi og navajo er to av dem. Og litt om det vi ellers ser utenfor vinduene mens vi kjører.Dette er hjemmet til fjelløver, svartbjørn, coyoter og hjort. Og et utall ørkenplanter.
Det begynner å bli sent. Dan skrur opp airconditionen i bilen og deler ut de siste vannflaskene fra kjølebagen fremme i bilen. Den 12 timer lange rundturen nærmer seg slutten, passasjerene slumrer, solen er lav, og ørkensanden gyllen.
Og vi tenker litt på det som er blitt sagt om amerikanere, at de ikke reiser til utlandet på ferie. Nå vet vi hvorfor.
Følg oss på Twitter @reisecamilla og på Instagram @reiseredaksjonen
REISEFAKTA:
Slik opplever du Grand Canyon
Til fots, eller på muldyr: Turen til bunnen av kløften tar rundt 5 1/2 time, og kan bestilles med overnatting på Phantom Ranch.
Pris pr. person er ca. 550 dollar. For to netter betaler du ca. 780. Rabatt om man er flere.
Hvis du ikke har tid eller lyst til å ta turen til bunnen av kløften, kan du ta en totimers tur langs kanten av canyon.
Muldyrene går hele året fra East Rim, to ganger daglig (klokken 09 og klokken 13) fra mars til oktober, og én gang daglig (klokken 10) fra november til februar. Prisen er rundt 130 dollar pr. person.
I helikopter: En 40–50 minutters tur med helikopter over Grand Canyon koster mellom 170 (West Rim) og 270 dollar (South Rim). Du kan også bestille helikoptertur fra Las Vegas og Phoenix.
Ta toget: Du kan ikke kjøre tog i Grand Canyon, men du kan ta toget fra Williams til Grand Canyon, gjennom landskap av rød sandstein og furuskog.
De billigste billettene koster 62 dollar for voksne og 29 for barn. Fra mars til oktober.
Rundtur med buss eller van: Hvis du ikke vil leie bil og reise på egen hånd, finnes det flere arrangerte turer, både med buss og van med guide, både fra Phoenix og Las Vegas. For eksempel, denne, med buss fra Las Vegas, eller denne, med van fra Phoenix. Priser fra rundt 75 dollar.
Rafting: Det er flere selskaper som arrangerer rafting i Colorado River, fra rolige flåteturer, til turer med dramatiske stryk.
De fleste arrangeres med overnatting og koster noen tusen kroner. Priseksempel for endags tur med (motorisert) gummibåt, inkludert frakt med buss og helikopter: 380 kroner for voksne og 340 for barn. 50 dollar i tillegg, om man ønsker å besøke Grand Canyon Skywalk. Avreise fra Peach Springs.
Gå ikke glipp av
Ghost town: Den fraflyttede gruvelandsbyen Goldfield er Arizonas eneste autentiske spøkelsesby. Så sent som i 1890 blomstret byen.
Den hadde tre salonger, pensjonat, landhandel, smed, bryggeri, kjøttmarkedet og skole. Men så falt gullverdien brått, og byen døde en langsom død. Her kan du ta en tur i gruvene, gå på museum, kjøre tog, eller ta en tur på hesteryggen. Inngangspenger.
Naturlig vannsklie: Trekk i badebuksen og skli ned den naturlig glatte vannsklien i rød sandstein, Slide Rock State Park, i Oak Creek, som ligger mellom Sedona og Flagstaff. Eller du kan bare vasse eller sole deg langs bekken eller kulpen nedenfor.
Fodor's Travel har kåret Slide Rock State Park til en av USAs ti beste nasjonalparker. Sommeren 2014 var det skogbrann i området, parken var derfor stengt hele sommeren, men åpnet igjen fra september. Inngangspenger.
Apache Trail: Apache Trail er en av de mest naturskjønne veiene du kan kjøre i nærheten Phoenix-området, med daler og innsjøer, ørkenplanter og trær.
Stopp ved Canyon Lake og ta en tur med dampbåten Dolly, eller stopp og kjøp is i den lille landsbyen Tortilla Flat, med bare seks innbyggere.
Visste du at...
Det eldste skiferlaget i Grand Canyon er 1,75 milliarder år gammelt – og jordkloden er beregnet til å være 4,5 milliarder år gammel. Bunnen av kløften er altså mellom halvparten av Jordens alder og en tredjedel av Jordens alder.
Nordre kant er åpen fra midten av mai til midten av oktober. Søndre kant er åpen hele året.
Å gå fra nordre til søndre kant av kløften er beregnet å ta to dager. Men du kan også overnatte i bunnen av kløften.
Det går stier ned, både fra nord og sør. Du kan gå på egen hånd, eller følge en guidet tur. Husk å ta med vann og solbeskyttelse. På noen ruter kan vannflasker fylles underveis.
Over fem millioner mennesker besøker Grand Canyon hvert år.
Paiute-indianere kaller Grand Canyon Kaibab, «fjellet som ligger» eller «fjellet som er opp ned».
Kilder: livesience.com, phoenixabout.com, tripadvisor.com
Bo med stil
El Tovar: Ærverdige El Tovar hotel åpnet i 1905 og ligger helt på kanten av South Rim. Arkitekten, Charles Whittlesey fra Chicago så visstnok for seg en mellomting mellom en sveitsisk hytte og en norsk villa.
Priseksempel: To personer i dobbeltrom, ca. 200 dollar.
Phantom Ranch: Phantom Ranch ligger i bunnen av kløften. Her kan du leie hytte eller spise. Du kommer dit til fots, ridende på et muldyr eller på en raftingflåte. Bestilling lang tid i forveien, gjerne et år. Forhåndsbestilling gjelder også om du bare skal spise.
Priseksempler: En hytte for fire personer koster ca. 140 dollar for en natt. Frokost ca. 20 dollar. Biffmiddag ca. 45 dollar.
Mathers camping: Gran Canyon Village, i gangavstand til South Rim. Ikke langt fra campingplassen begynner en tursti som fører deg til nydelige utkikkspunkter. Det går også shuttlebusser. Plassen har over 300 teltplasser. Campingbiler kan campe i Trailer Village ved siden av Mathers, for ca. 36 dollars pr. natt. Reservasjoner opptil et halvt år i sommerhalvåret.
Priseksempel for telt: 18 dollars pr. natt i sommerhalvåret. Campingen er åpen hele året.
Tuweep Campground: En bil beregnet på røft terreng er anbefalt. Du må beregne to-tre timer fra du har tatt av fra hovedveien. Det er ikke mat eller gass her, heller ingen telefon eller mobildekning. Du må bringe ditt eget vann og brensel. Derimot er det et bord med benker og et ildsted til hver plass. Noen plasser er «first come, first served», andre kan du reservere inntil fire måneder i forveien. Og du må søke tillatelse og registrere deg her.
Pris: Gratis.
I det fri: Hvis du vil slå opp telt eller overnatte i nasjonalparken, utenfor campingplass, hytte eller hotell, må du søke tillatelse og registrere deg her. Dette gjelder også om du vil overnatte på Tuweep campground.
Les også: