JAKARTA: – De siste tallene vi har fått inn, tyder på at dødstallene allerede har passert 1.100, opplyste FNs humanitære sjef John Holmes torsdag kveld.
Både myndighetene i Indonesia og FN frykter at tallene vil stige ytterligere.
– Vi går ut fra at flere tusen er døde, sier sjefen for det indonesiske helsedepartementets krisesenter Rustam Pakaya ifølge nyhetsbyrået AFP.
Men tida begynner å renne ut for å finne flere overlevende.
Sperret inne
Fortsatt sitter et uvisst antall mennesker fast under ruinene av nedstyrtede hus og bygninger i Vest-Sumatras hardt rammede hovedstad Padang. Mange av de overlevende er hardt skadd.
– Mennesker er sperret inne og skriker etter hjelp, men de ligger under svære betongplater som det trengs tungt utstyr til å fjerne, forteller hjelpearbeidere til AP.
Styrtregn torsdag gjorde letingen etter overlevende vanskelig for redningsmannskapene fra hæren, politiet og helsemyndighetene. Utenfor det delvis sammenraste sykehuset i Padang ble skadde torsdag behandlet i telt.
Barn begravet i ruinene
Gråtende venter en 49 år gammel kvinne ved navn Andriana nær restene av en sammenrast skole, der redningsarbeiderne lette etter hennes datter og andre barn.
– Jeg har ventet siden i går, jeg har ikke vært hjemme, og jeg ber til Gud om at jenta mi lever, sier hun.
Jordskjelvet, som ble målt til 7,6 på Richters skala, rammet områdene rundt Padang, hovedstaden i provinsen Vest-Sumatra, onsdag ettermiddag lokal tid. Hundrevis av hus raste sammen, blant dem sykehus, skoler og kjøpesentre.
En lege som deltok i arbeidet i Padang, sier til BBC at han fryktet at tusener av mennesker var knust eller sitter fast under ruinene.
– Vi må ha hjelp så snart som mulig, mat og medisiner, sier en av innbyggerne i byen til nyhetsbyrået Reuters.
De første flylastene med mat, medisiner og andre forsyninger ankom torsdag den indonesiske øya.
Fastklemt
Oppflerrede lakener, rester av ventilasjonsanlegg og plankebiter lå blant murrestene etter et femetasjes hotell i Padang, der eieren forsøkte å berolige en fastklemt gjest.
– Jeg ba ham ikke bevege seg for mye, for at han ikke skulle slite seg ut, sier Arif Hussein.
Ifølge fagfolk er det neppe noen sammenheng mellom jordskjelvet på Sumatra onsdag og skjelvet som utløste en tsunami i Sør-Stillehavet. Den norske seismologen Jan Fyen sier til NTB at de to områdene ligger i forskjellige soner som gjør en forbindelse usannsynlig.
Indonesisk Røde Kors har mobilisert over 70 redningsteam i katastrofeområdene, opplyser generalsekretær Børge Brende i Norges Røde Kors. Den norske avdelingen står klar til å hjelpe, heter det i en pressemelding torsdag.
Forskere advarte
Forskere og geologer har i årevis advart om at Padang kan bli rammet av et større jordskjelv.
– Vi har spådd dette siden 2004, før den store tsunamien og jordskjelvet, sier geolog Kerry Sieh ved Californian Institute of Technology.
Årsaken er at Padang ligger mellom to tektoniske plater, den indo-australske og den eurasiske, som beveger seg mot hverandre med en hastighet på opptil seks centimeter i året.
Energien fra platenes bevegelser har utløst en rekke store skjelv de siste årene – bortsett fra området rundt Padang.
Sieh tror at onsdagens skjelv er et forvarsel om et langt større jordskjelv, som vil være på minst 8,8 på Richters skala.
– Onsdagens skjelv er en flue sammenlignet med tigeren av skjelvet som kommer. Dette er 100 prosent sikkert. Spørsmålet er bare når, sier han.