Her festet kong Harald Krigskorset med sverd på brystet til Espen Haugeland. I bakgrunnen forsvarsminister Ine Eriksen Søreide. Foto: Braastad, Audun
En tydelig stolt Espen Haugeland etter å ha mottatt medaljen av kong Harald. Foto: NTB Scanpix

— Dette betyr helt klart mye for meg personlig. Jeg føler virkelig stolthet nå, overfor yrket og det vi gjorde i Afghanistan.

Det sier lyngdølen Espen Haugeland etter at han søndag ble tildelt Krigskorset - som første sørlending på 69 år - og dermed kan kalles en krigshelt på linje med Gunnar «Kjakan» Sønsteby, Max Manus og flere andre storheter fra 2. verdenskrig.

Det var trivelig og spesielt. Han er jo Forsvarets øverste sjef. Det var gøy å hilse på.

Espen Haugeland om møtet med kong Harald

— Jeg kjenner på følelsen av å ha mottatt en medalje som slike storheter har fått før, og det gir meg en veldig ærefrykt. Samtidig er det vanskelig å identifisere seg med slike storheter.

Her festet kong Harald Krigskorset med sverd på brystet til Espen Haugeland. I bakgrunnen forsvarsminister Ine Eriksen Søreide. Foto: Braastad, Audun

— Ser du på deg selv som en helt? - Nei, det gjør jeg ikke. Jeg er bare en ganske vanlig kar fra Sørlandet som er blid og fornøyd som alle andre, svarer Haugeland beskjedent.

- Gøy å møte kongen

«EspenHaugelander tildelt Krigskorset med sverd for sin innsats under en hendelse i Afghanistan våren 2004. Haugeland viste personlig mot og tapperhet langt utover det som kan forventes i en heltedåd uten sidestykke, hvor offervilje og mot fremstår som enestående.»

Slik lød pressemeldingen som ble sendt ut fra forsvarsdepartementet fredag 11. mars.

- Jeg var overhodet ikke forberedt på dette, sa Haugeland (36) til Fædrelandsvennen samme kveld.

Søndag, på frigjørings- og veterandagen 8. mai, var han og familien på plass på Akershus festning i Oslo, hvor Haugeland mottok Krigskorset med sverd, landets høyest rangerte dekorasjon, for sin innsats i Afghanistan. Utdeler var ingen ringere enn kong Harald.

- Hva synes du om å møte ham?

— Det var trivelig og spesielt. Han er jo Forsvarets øverste sjef. Det var gøy å hilse på.

19. sørlending

Den utmerkelsen er det bare 147 nordmenn som har fått tidligere, hvorav 17 sørlendinger. De siste tre sørlendingene som mottok hedersbetegnelsen var Birger Johannes Fjeldstad, Normann Gabrielsen og Johan Edvard Tallaksen (post mortem) 7. mars 1947 - altså for 69 år siden.

En slik utdeling hører altså til sjeldenhetene.

Her kan du lese om de 18 andre sørlendingene som har fått krigskorset.

— Jeg føler meg ydmyk, beæret, overrasket og veldig stolt. Man må ikke glemme å sette Telemarksbataljonen, laget og avdelingen i lyset, som er vel så viktige som meg, sa Haugeland til Lyngdals Avis dagen han fikk vite om tildelingen.

En tydelig stolt Espen Haugeland etter å ha mottatt medaljen av kong Harald. Foto: NTB Scanpix

Hoppet på bombemannEpisoden som Haugeland søndag fikk Krigskorset for, hendte for 12 år siden da han var lagfører i Afghanistan. 21. april 2004 satt den da 24 år gamle fenriken sammen med resten av troppen fra Telemark bataljon ved en framskutt base inne i Kabul og ventet på klarsignal. Målet var å stoppe overleveringen av en improvisert bombe. Da den norske troppen stormet inn, klarte bombemannen man jaktet på å unnslippe. Men etter hvert ble han oppdaget ved en stor bussholdeplass.

Haugeland og et par andre i troppen løp av gårde til plassen hvor flere tusen mennesker oppholdt seg. Bombemannen ble observert, Haugeland la på sprang og hoppet på bombemannen. Posen med bomben føk i været, men landet uten å detonere.

— Folk vet lite

I etterkant av hendelsen klarte de internasjonale styrkene å finne ut hvor bomben ble laget. Dermed begynte et nytt oppdrag for å ta bakmennene og stoppe produksjonen av flere bomber.

– Der og da var vi så fokuserte på å løse oppdraget. Vi var glade for å ha lykkes med den første oppgaven, og vi var klare for det neste, forteller Haugeland i et intevju gitt til forsvaret.no.

Mange unge har ikke et særlig nært forhold til heltene fra 2. verdenskrig. Derfor er det bra at medaljeskikkene moderniseres, og at nyere krigshelter vises ære.

Hendelsen i Kabul denne april-dagen i 2004 er viden kjent innad i det norske hærmiljøet.

– Jeg tenkte aldri over hva som kunne ha gått galt, og jeg var heller ikke redd. Men nå i ettertid ser jeg kanskje bedre hva konsekvensene kunne ha blitt, sier lyngdølen til forsvaret.no.

Overfor NTB legger han ikke skjul at han synes det er viktig at krigshelter hedres på skikelig vis:

– Folk vet ofte lite om hva som har skjedd ute på oppdrag, og mange unge har ikke et særlig nært forhold til heltene fra 2. verdenskrig. Derfor er det bra at medaljeskikkene moderniseres, og at nyere krigshelter vises ære.

I dag er ikke lenger Espen Haugeland en del av Forsvaret. I stedet driver han Lyngdal Jakt og Fiskesenter i hjembyen.

Hylles av statsministeren

Erna Solberg fikk møte Haugeland på kontoret til Gunnar "Kjakan" Sønsteby før søndagens utdeling. Overfor NTB sier hun dette om sørlendingens innsats:

- Det å kaste seg over en selvmordsbomber krever et ekstraordinært mot. Det krever trening og disiplin, men ikke minst mot, sier statsminister Solberg, som også påpeker viktigheten av å ha helter å se opp til.